– Не могли, – согласился Крис. – Без моего вмешательства не могли. Но я накрыл поляну пологом, они просто не почувствовали всплеска твоей магии. А след мага обрывается в его замке. И куда отправляться дальше, они вряд ли определят. Не жди помощи. В конце концов… если они сюда заявятся, я просто их убью. Не будь эгоисткой, Таис. Пусть они еще поживут.

Магия Криса в очередной раз поглотила вспышку света, мне даже пошевелиться не удалось.

Да что ж такое-то? Неужели я ничего не могу сделать? Совсем ничего?!

А следом пришло осознание: не могу. Если предположить, что феникс света и феникс тьмы равны по силе, если даже отбросить разницу из-за отсутствия у меня опыта, Крис обладает не только силой феникса тьмы, он – Пожиратель Миров, и мне с ним не сравниться.

Мысли лихорадочно кружились в голове.

– Ты ведь мог похитить меня в любой момент?

– Мог. Но тебя нужно было подготовить, приучить к моей силе, чтобы ты не умерла сразу и выдержала ритуал, пока я открываю путь Иштаэссане в этот мир.

Вот оно! Вот он – выход.

Господи, неужели единственный?

«Не будь эгоисткой, Таис».

«Ты должна умереть».

«Нужно подготовить тебя, чтобы сразу не умерла».

Из глаз невольно брызнули слезы.

Ведь Крису на самом деле удалось приготовить меня к этому ритуалу. Не научись я защищаться от давления его силы, сейчас бы уже умерла, размазанная по алтарю.

Но что мне мешает снять с себя защиту?

От Криса защита не спасет. Она защищает только от смертоносной силы, что удерживает меня на алтаре. Снять защиту – и меня раздавит, убьет! Не за одно мгновение, конечно. Помучиться придется. Но есть вероятность, что Крис не успеет ничего предпринять, чтобы спасти так нужное ему тело.

Так что мне мешает снять с себя защиту?

Эгоистичное желание жить?

О да, я очень хочу жить. Как же я хочу жить! Совсем недавно я обрела магию, такую невероятную, такую удивительную магию. И целый мир, наполненный волшебством.

Но… совсем чуть-чуть – и моим телом завладеет монстр. Я все равно жить не смогу. Я обречена. А вот мир еще можно спасти.

Нужно только снять с себя защиту. Нужно решиться.

И в этот момент я ощутила вспышки двух порталов. Альвеир и Лэран. Все-таки нашли. Вместе.

Два потока тьмы устремились к Крису. Один из них разделился, часть силы направилась ко мне, чтобы освободить от оков, но безрезультатно. Атакующую магию Крис привычно поглотил, меня по-прежнему удерживало на алтаре.

– А, явились. Признаюсь, не ожидал. Но не проблема…

Это единственное, что Крис сказал, прежде чем атаковать.

Времени на раздумья и мысленные уговоры не осталось. Сердце забилось в глупой надежде, что Альвеиру с Лэраном удастся справиться с Крисом. Вот только я слишком хорошо теперь представляла, что такое сила Пожирателя Миров. Никто с ним не справится. Все, что с ним соприкасается, превращается в пепел. Но я сама еще могу помочь. Если Крис потеряет смысл всего, что он здесь устроил. Лишится возможности призвать свою чудовищную пару…

Больше не раздумывая, сняла защиту. Прижимавшая меня к алтарю сила буквально обрушилась на тело. Воздух вышибло, ребра затрещали. Но Крис вовремя среагировал, ослабив давление силы. В тот же миг по оковам ударил Альвеир. Оковы смело. Давление пропало, я вновь смогла шевелиться. Пока приходила в себя, Крис все же ударил. По Лэрану и Альвеиру. Я чувствовала, как пространство наполняет удушливая сила.

Дальше все происходило за доли секунды.

Крис не сможет убить меня. Я нужна ему. Но стоит магии коснуться Лэрана или Альвеира, они умрут. Я знаю. Не смогут противостоять.

Слетев с алтаря, рванула к ним.