Малолетних Алениных обидчиков он нашел и научил уму-разуму, и с тех пор стал Алену опекать. Потом прошло время, он вырос, в армию ушел, и письма ему писали все втроем: мать, Алена и тетя Надя. Когда он вернулся, учиться пошел, новые друзья, девушки, потом женился, и все закрутилось.

Алена в это время потихоньку выросла и как-то сразу выскочила замуж, а он даже на свадьбе не был, в командировке несколько месяцев проболтался. Он тогда все время в командировки ездил, чтобы дома не видеть, как мать с женой ссорятся. Мать Нинку сразу невзлюбила. Сначала-то не показывала этого, старалась ладить ради него, а потом пошли у них раздоры. Нинка, конечно, виновата, лишний раз не промолчит. Мать ему как-то сказала: ты для нее, для Нинки, перевалочный пункт, пока она что-то лучшее не нашла. Это она про то, что Нинка из провинции и за него вышла из-за прописки. Он тогда наорал на мать, до сих пор стыдно, а теперь, выходит, права мать была.

А мать после того скандала как-то поскучнела, все молчит, а потом вдруг собралась отдыхать в деревню, сказала, к подруге школьной. Поехала, да там и осталась жить, оказалась, что не подруга это, а старый друг ее, давно они не виделись, а встретились случайно. Только один раз потом мать приехала, вещи забрала и сказала, что они там в сельсовете расписались. Уже несколько лет так живут, мать в тамошнюю школу устроилась математику преподавать, ее с руками оторвали — еще бы, заслуженная учительница! Теперь по утрам школьный автобус прямо возле их дома останавливается, и директор то дров привезет, то еще чего-нибудь. Очень мать там уважают, а пока она работает, муж по хозяйству управляется.

Недавно мать звонила, наверное, тетя Надя написала про их с Нинкой развод, он, Сергей, ее спрашивает, как, мол, живете, а она сразу: вам бы так жить!

Пока он так раздумывал и мыл руки, Надежда поставила на стол в кухне тарелку с мясом и тушеными овощами, положила салат, отрезала хлеба. Сергей ел, поглядывая по сторонам.

— Что так смотришь, кухню мы отремонтировали и занавески новые.

— А, то-то я смотрю, светлее как-то стало.

Убрав пустую тарелку, она налила ему стакан крепкого чаю с лимоном и отрезала здоровенный кусок домашней ватрушки. Пока он не спеша пил чай, она сидела напротив, собираясь с духом, потом решилась:

— Что, с Нинкой-то вы разъехались?

— Да, она на развод подавать будет.

— А Максимка где?

— Пока у тещи находится, — отвернулся Сергей.

— Видела Нинку тут третьего дня, за вещами она приезжала.

— Одна приезжала? — встрепенулся Сергей.

— А ты будто не знаешь, что не одна.

Был с ней какой-то хмырь на иномарке.

— На «тойоте»? Хмырь-то был на «тойоте»?

— А по мне хоть на «мерседесе», я их не различаю!

— Ну ты, тетя Надя, даешь, «тойоту» от «мерседеса» отличить не можешь.

— Да зачем мне это? Ты лучше вот что скажи, у вас там опять аврал, что ты домой через два дня на третий приходишь?

— Да у нас все время аврал, сама знаешь, как сейчас с преступностью.

— Новое дело, что ли?

Сергей замялся.

— Теть Надя, знаешь ведь, что не положено.

— И ты меня знаешь, — рассердилась Надежда, — разве я когда-нибудь трепалась?

Расскажи уж, даром, что ли, кормлю тебя.

— Очень ты криминалом интересуешься, лучше бы телевизор смотрела.

— В жизни интереснее. Так что за новое дело?

— Можно сказать, что новое, это кроме всех старых. — Он покрутил головой. — Убили директора школы, прямо в ее кабинете. Утром нянечка вошла в кабинет, а она там лежит ножом зарезанная, и на ней роза красная и записка «С днем рождения!».