– Это еще почему? – Фан насторожилась. Слова Корнелиуса не походили на блеф, а его безмятежный вид начинал ее нервировать.

– Просто он все жаловался мне, что по-настоящему сильного противника для испытания своих волчат найти не может. Сама понимаешь, высших в мире не так много, и найти такого, который рискнет насмерть драться с боевыми магами, практически невозможно. А теперь, не обижайся уж, тебе никуда не деться, да и маг ты хоть и высший, но… Слабенькая ты высшая, честно говоря. Как раз, чтобы молодежь вкус крови почувствовала.

Фан нервно оглянулась, но никого не увидела. Корнелиус, перехватив ее взгляд, лишь улыбнулся:

– Девочка моя… Хотя какая ты девочка? Я был молод, а у тебя уже были внуки… Постарайся не опровергнуть моих надежд и уж, во всяком случае, встретить смерть достойно.

Корнелиус встал и, не обращая на женщину внимания, направился к стоящему углу зала удобному креслу. Фан зашипела и бросила в него заклинание, которое должно было разорвать старого мага на куски, но безрезультатно. Попыталась открыть портал и уйти – с тем же результатом. Корнелиус обернулся, удивленно поднял брови:

– Фан, ты, кажется, не понимаешь. Здесь – мой дом, поэтому тебе не открыть портал, если я не захочу. А на мне – амулет-поглотитель. Не трать зря силы – я все равно уйду раньше, чем ты сможешь его сломать, а силы тебе еще ой как понадобятся. В общем, если сумеешь отбиться – уйдешь живой, нет – извини.

Оглянувшись вокруг, Фан вдруг с испугом увидела, как перед стоящими по периметру скамьями взметнулась чуть колеблющаяся дымка антимагических щитов. Щиты явно держались на амулетах, и сломать их у Фан не хватало сил – сделавший их маг был намного сильнее ее, и она уже догадывалась, кто мог постараться. В зал чинно входили ученики Корнелиуса, спокойно рассаживались по скамейкам, готовясь наблюдать захватывающее зрелище. Вот вошел Адрис под руку какой-то соплюшкой, вот старшие ученики втащили кристалл записи – явно собрались снимать все, что произойдет, для будущих поколений. Фан вдруг поняла, что уже сейчас в зале столько магов от четвертого до первого ранга включительно, что ей, даже если она каким-то чудом проломит щиты, с ними не справиться в любом случае. Ну а когда все расселись, в зал вошли четверо.

Фан моментально просканировала четверку, которую выставили против нее. Ничего опасного, трое имеют третий ранг, метка соответствует возможностям, четвертый – тоже, но силой тянет на второй. Амулетов, вроде, нет, хотя у всех четверых мечи, ножи, метательные звезды и еще что-то колюще-рубяще-режущее, она не разобрала. Это что? Шутка? Четверо молодых парней, почти подростков, с низкими рангами против нее? Однако шуткой это не было – ребята спокойно вытащили из ножен мечи и, рассредоточившись, двинулись к ней. Ну что же…

Фан атаковала – не так уж и страшны были ей ТАКИЕ противники. Однако ее коронный воздушный кулак, простое и эффективное заклинание, способное смять защиту любого из противостоящей ей четверки, отбросить его на сотню локтей и превратить кости нахала в труху, встретило пустоту. Ребята, вместо того, чтобы решительно атаковать, начали маневрировать, перемещаясь, казалось бы, хаотично, но, тем не менее, все ближе и ближе подходя к ней, а она не могла в них попасть. Больше того, она даже практически не успевала наносить удары – ребята начали бить в нее боевыми заклинаниями, не очень сильными, зато с отменной частотой, периодически добавляя к ним что-нибудь железное вроде метательного топора или сюррикена. Все силы Фан вынуждена была бросить на защиту, лишь изредка несильно огрызаясь и всякий раз промахиваясь, и тут она поняла смысл сказанного Корнелиусом. Четверка привыкших к совместным действиям, отлично сработавшихся боевых магов не могла сравниться с ней силами, но они и не собирались с ней драться – они шли ее убивать.