- Занятно, - равнодушно произнес Семенов, без приглашения усаживаясь в кресло. - Уютное местечко.

    - Да. - Сухопаров сел напротив. - Итак…

    - Итак, к делу. - Босс «черных» поставил локти на подлокотники кресла и соединил кончики пальцев. - Суть предложений Хозяина заключается в следующем: наши фирмы вели параллельные исследования по проекту «М», но вы налегали на его техническую составляющую, а мы совершенствовали программное обеспечение. И вот в один прекрасный момент и вы, и мы уперлись в тупичок. Что было вполне предсказуемо. Ведь при распределении полномочий и дележе наследия изначального проекта Куратор и Хозяин сознательно пошли на этот спорный шаг - попытались лишить противника преимущества. Они, как два средневековых пирата, поделили наследие капитана Флинта: одному досталась карта Острова сокровищ, а другому его координаты. Пока мы занимались теорией, такое положение вещей нас устраивало, теперь же нам требуется, грубо говоря, ваш «хард», а вам наш «софт». Осталось договориться о цене сделки и условиях страховки.

    - Два момента. - Сухопаров немного подался вперед. - Вы весьма живописно все изложили, но почему-то упустили два основных момента, господин Семенов. Первый - стратегические вопросы не в нашей компетенции. Я подозреваю, что даже не в компетенции Куратора и Хозяина, а кого-то еще повыше.

    - Выше Хозяина никого нет, - убежденно парировал Семенов.

    - Пусть так, зато есть кое-кто повыше Куратора. В любом случае договариваться о фактическом слиянии проектов - а вы предлагаете именно это! - не в нашей с вами власти. И второй довольно серьезный момент: вы отчетливо представляете себе, что задумывал «капитан Флинт»?

    - Конечно. Думаю, вы тоже. Мы оба знали его лично и были неплохо осведомлены о сути его работ.

    - А вот я думаю, что мы и уперлись в «тупички», как вы изволили выразиться, поскольку чего-то так и не поняли.

    - Вы же видели модель. Если, не вдаваясь в подробности, предположить, что в соединении с вашим «хардом» она заработает…

    - Я не гадаю на кофейной гуще, молодой человек!

    - И все-таки. - Семенов сцепил пальцы и тоже подался вперед.

    - Может быть, - сдался Сухопаров. - Хотя… не знаю… Вам не хуже меня известно, что документация по изначальному проекту была краденой, а потому неполной. Возможно, наш «Флинт» потому и попытался сбежать. Он понял, что не сумеет довести дело до конца, и сдал нас официальным владельцам идеи, чтобы под шумок улизнуть и лечь на дно. Все прошедшие с того момента годы мы двигались на ощупь, основываясь на неполных данных…

    - Но вы же повторили эксперименты группы Михайлова?

    - Да, но нам не хватило верной программы. При желании мы можем создать процессор, подобный тому, что используется в спутниках «Networld», но он просто не будет работать. У нас нет для него программного обеспечения.

    - Зато оно есть у нас. - Босс «черных» снова откинулся на спинку кресла. - Спасибо, полковник… в ваших услугах мы больше не нуждаемся.

    - То есть? - Сухопаров удивленно взглянул на Семенова.

    Семенов смотрел на него не мигая, как удав на мышь. Юноша-программист тоже как-то напрягся, а секретарша, стоявшая за спинкой кресла Семенова, вдруг чуть наклонилась, будто собралась поправить чулок или одернуть юбку. Почуяв неладное, полковник Сухопаров резко поднялся… и тут же снова рухнул в кресло. Точно между бровями у него образовалось темно-вишневое пятнышко входного отверстия примерно двадцать второго калибра.