Группа туристов дошла до подножия большой горы, поросшей густым лесом, преимущественно еловым. Там ребята с облегчением сбросили груз и расправили плечи, затекшие от веса рюкзаков. Свалили на снег и тюк палатки, установкой которой занялись Феликс, Степан и Егор с Юрой. Остальные стали готовить дрова для костра, немудреный, но такой долгожданный ужин, рубить ветки елей для устройства подстилок. Работы хватило всем, она доставляла радость, разнообразила движения тела, и вскоре ребята перестали обращать внимание на мрачный пейзаж, который постепенно окутывали сумерки. Потом долго с аппетитом ужинали, уничтожив значительную часть припасов

Незаметно стали рассказывать всякие истории, вспоминать прошлые походы. Рассуждали и о Толике Углове, который сейчас один, бедняжка, пробирается по лесу, чтобы успеть дотемна достичь жилья вогулки, где ему предстоит печальный ночлег. Однако другого выхода не было, и ребята сошлись во мнении, что поступили правильно. Они без помех завершат этот важный поход, а потом встретятся с Толиком; очень интересно будет наперебой рассказывать товарищу о своих открытиях и приключениях. А приключений уже было немало, есть чем удивить однокашников-студентов, попугать родителей, восхитить девушек. Даже Степан Зверев улыбался спокойно, на короткое время тревога отпустила его, хотя слабость еще оставалась где-то на дне сердца.

Завтра с самого утра решили обследовать окрестности, рассмотреть поближе горы, поискать входы в пещеры, которые, по слухам, должны быть где-то рядом. Волнующие перспективы завтрашнего дня, когда можно будет немного отдохнуть от лыжных переходов и заняться исследованиями, воодушевили ребят: долго спорили и обсуждали план обследования местности. Небо между тем окончательно почернело, по-прежнему выл ветер, неся с собой тепло и сырость. Конечно, для похода такая погода не очень хороша, особенно если учесть, что туристы вышли на открытую местность. Однако горы защищали их от порывов ветра, а оттепель пришлась как нельзя кстати — от мороза все подустали, а Семихатко немного обморозил ухо, которое горело теперь рубиновым светом. Ухо смазали специально захваченным гусиным жиром, часть которого прожорливый Руслан успел намазать на хлебную горбушку и проглотить, круто посолив. Пошли в палатку; там сняли верхнюю одежду, приготовив места для спанья, а Рая с Любой разожгли примус, чтобы вскипятить чайник.

Егор Дятлов неторопливо заносил в блокнот события прошедшего дня, Юра Славек учил Феликса и Женю какой-то модной карточной игре, что вызывало негодование комсомолки Раи Портновой. Она постоянно вмешивалась, высказывала свое мнение, делала замечания, но так и не смогла никому испортить настроение, как ни старалась. Долго и с удовольствием пили чай, снова немножко закусили, так что к ночи все дружно согласились с Юрой Славеком: день прошел замечательно, отлично, жаль только, что нет Толика. Улеглись спать, а на первое дежурство, как всегда, вышел с ружьем Степан, прихватив с собой Олега Вахлакова, который по странному свойству воров и трусов уже привязался к своему разоблачителю и испытывал к нему что-то похожее на благодарность.

Они вышли к костру и разместились так, чтобы видеть все вокруг. Когда из палатки перестали доноситься звонкие голоса, а свет внутри померк, Степан достал рацию и установил связь с Центром. Он передавал долго, его лицо выражало глубокую тревогу и озабоченность. И снова ответ поразил его своей бессмысленностью; яркой вспышке, похоже, не придавали никакого серьезного значения. И странные звуки, описанные Степаном в осторожных кратких выражениях, тоже не вызвали резонанса; ему было приказано продолжать экспедицию и внимательнейшим образом осмотреть окрестности того места, где расположился отряд.

— Продолжение похода может быть связано с трудностями, — передавал Степан, включив всю свою волю, чтобы донести до невидимого связного важность ситуации.