– Я была лидером, перед тем как уйти, помнишь?

– Ты… должно быть… шутишь? – уставился на нее Моргед. – Решила притащиться сюда для того, чтобы заявить, что ты лидер?

– Да, если побью тебя. Думаю, что смогу. Когда‑то я это уже сделала.

У Моргеда снова округлились глаза. Казалось, он потерял дар речи. А затем дико расхохотался, откинув голову.

А когда он опять взглянул на нее, взгляд его был ясным и жестким.

– Ну да, сделала. Но с тех пор я времени зря не терял.

– Я тоже, – ответила Джез.

И с этого момента все изменилось. Моргед едва заметно изменил позицию, принимая боевую стойку. Джез ощутила мощный выброс адреналина. Вызов был брошен и принят, больше никаких слов не требовалось. Они стояли лицом к лицу, готовые к бою.

Вот это было по ней. Она всегда предпочитала перебранке драку. И она знала, каков бывает Моргал., когда его достоинство подвергалось сомнению. Сейчас он был полон решимости победить. Это было очень знакомо.

Не спуская с нее глаз, Моргед протянул руку назад и взял с полки боевую трость.

«Сизый дуб, – отметила Джез. – Тяжелая, хорошо высушенная, упругая древесина. Неплохой выбор… Хорошо обожженный острый конец».

Но Моргед не станет сразу пускать в ход оружие. Прежде он попытается обезоружить ее. Скорее всего, он постарается сломать ей правое запястье. А потом ему останется лишь поразить ее жизненно важные нервные центры. Шутить он не намерен.

Джез была готова к бою, и через мгновение они бросились друг на друга.

Вращая тростью, которая описывала полную дугу, Моргед целился в ее запястье. Ловко блокируя его удар своей тростью, Джез ощутила сильный толчок, когда дерево ударилось о дерево. Она мгновенно перехватила трость, пытаясь сделать обманный выпад, но он резко отвел свою и оказался лицом к лицу с Джез, улыбаясь, будто вовсе ничего не произошло.

Моргед прав. Он стал искуснее. По телу Джез прошла легкая дрожь: сейчас она впервые почувствовала, что победить его будет не так просто.

«Потому что мне нужно только победить, а не убить его», – подумала Джез.

Но его намерения могут оказаться совсем противоположными.

– Я знаю все твои трюки, Моргед! Я побью тебя без труда. – Сделав ложный выпад в сторону его запястья, она одновременно попыталась сбить его с ног.

Он блокировал удар и заговорил, пытаясь вывести ее из равновесия:

– Ах, так? Ты дерешься, как сопливая девчонка! Ты ничего мне не сделаешь, даже если я перестану защищаться.

Не спуская друг с друга глаз, они продолжали осторожно кружить по комнате.

Деревянная трость Джез от напряжения разогрелась в ее руке. И в этот момент она вдруг вспомнила о том, что именно это нехитрое человеческое оружие является для вампиров самым опасным.

Это оружие было также и самым универсальным на свете, не то что нож, меч или пистолет. Тростью можно причинить любую боль, не нанося серьезных ран, или, если того требуют обстоятельства, нанести увечья различной тяжести… Тростью можно обезоружить нападавшего и даже в какой‑то степени управлять им.

И конечно, если твой враг – вампир, нож или пистолет бесполезны. Чтобы убить его, необходима трость. Только дерево может навсегда остановить сердце вампира. Поэтому боевые трости были основным оружием вампиров, когда им приходилось сражаться друг с другом… и они также были оружием охотников на вампиров.

Джез смотрела на Моргеда, растянув губы в неискренней улыбке. Ее ноги скользили по старым, стертым дубовым доскам пола. Здесь они с Моргедом упражнялись бесчисленное количество раз, меряясь друг с другом силами, тренируясь, чтобы стать лучшим. И это дало результаты.