Дрожа, Горус сказал:

– Сможете ли вы, Новая Община Сестер, выжить без Космической Гильдии? Мы приведем сюда армаду кораблей и изымем пряность.

Мурбелла мысленно улыбнулась, понимая, что это совершенно пустая угроза.

– Представим на минуту, что вы действительно это сделаете. Неужели вы рискнете допустить, чтобы вся пряность была навсегда уничтожена? В складах заложена взрывчатка, кроме того, взрывами будут уничтожены все меланжевые пески, а сами пустыни будут залиты водой, если мы выявим даже косвенную угрозу нападения извне. Погибнут и последние черви.

– Вы так же ужасны, как Пауль Атрейдес! – закричал администратор Гильдии. – Он в свое время тоже так угрожал Гильдии.

– Я воспринимаю это как комплимент. – Мурбелла смотрела на растерянного навигатора, плавающего в наполненном парами меланжи чане. Лысина администратора блестела от пота.

Теперь Мурбелла обратилась к пятерым членам Гильдии, облаченным в серые одежды.

– Поднимите головы и посмотрите мне в глаза, все! – Все пятеро одновременно, не скрывая страха, подняли головы. Горус тоже вскинул голову, а навигатор прижал изуродованное лицо к прозрачной плазовой стенке аквариума.

Мурбелла обратилась к представителям Гильдии, но слова ее прежде всего предназначались двум фракциям женщин, слушавших переговоры в большом зале.

– Корыстолюбивые глупцы, надвигается куда более грозная опасность – Враг, который оказался таким сильным, что сумел изгнать Досточтимых Матрон из Рассеяния. Мы все это знаем.

– Мы все слышали об этом, Командующая Мать. – В голосе администратора Гильдии были слышны скептические нотки. – Но мы не видели доказательств.

Глаза Мурбеллы сверкнули.

– О да. Они идут, но опасность так велика, что никто – ни Новая Община Сестер, ни Космическая Гильдия, ни КООАМ, ни даже Досточтимые Матроны – не знают, как ее избежать. Мы истощали свои силы, тратя энергию на бессмысленную борьбу, игнорируя реальную опасность. – Она взмахнула подолом покрытого змеиным узором платья – Если Гильдия окажет нам необходимую помощь в грядущей битве и проявит при этом подобающую самоотверженность, то я подумаю о том, чтобы снова открыть для вас наши запасы пряности. Если же мы не сможем объединиться перед наступающим на нас Врагом, то препирательства по поводу пряности будут самой маленькой из всех наших бед.

7

На самом ли деле мастера держат в руках управляющие нами нити – или мы можем запутать в них мастеров?

Представители лицеделов собирались в конференц-зале одного из кораблей Гильдии, ставшем убежищем для бежавших тлейлаксов. Лицеделов вызвали вернувшиеся из Рассеяния мудрецы селекции, чтобы дать им новые инструкции.

Тлейлакс второго ранга Уксталь явился на встречу для ведения протокола и наблюдения за регламентом. Он не собирался выступать, ибо его речь могла лишь навлечь на него недовольство лучших. Он не был персоной достаточно важной, чтобы взять на себя ответственность самостоятельного выступления, особенно в присутствии человека, равного по рангу мастеру – одного из тех, кто называли себя старейшинами. Но Уксталь был уверен, что его талант и рвение рано или поздно будут замечены и оценены по заслугам.

Он был истинным тлейлаксом: серая кожа, детское хрупкое сложение, личико эльфа, тело набито металлом и устройствами блокировки, никто не сможет похитить тайны генетики – этого Божьего языка – у уцелевшего тлейлакса.

На высоком стуле во главе стола уже восседал похожий на эльфа-переростка старейшина Бурах, когда в зал начали один за другим входить лицеделы. Их было восемь, священное число, как знал Уксталь из древних писаний и расшифровок тайного гностического смысла сохранившихся слов пророка.