- Вы это серьезно?

- Серьезней чем когда-либо, - ответил он.

- Вы что черт? - спросил я, испытав внезапное озарение.

- Нет, я не черт. Не черт, - засмеялся он.

- И зачем же вам моя душа? - спросил я.

- А вот это уже не ваше дело, юноша, - ответил он. - Поверьте, для меня она лишь ставка на кону. Я же не спрашиваю, как потратите выигранные у меня ассигнации. Как мои деньги в случае выигрыша станут полной вашей собственностью, так и ваша душа, если повезет мне, станет моей. Ну так как, согласны или нет?

И Фесандопулос протянул мне через стол колоду. Теперь я и сам не знаю, что заставило меня поддаться искушению. Возможно, я не до конца верил в бессмертие, а, возможно, я был захвачен лихорадкой игры.

- Идет! - сказал я.

Мы снова метнули банк. Мне выпала восьмерка, ему дама, и... я проиграл свою бессмертную душу. С трудом, как уже очень старый человек, Фесандопулос встал со своего стула и сделал знак лакею убрать деньги. Затем он взял пистолет и, разрядив, тоже убрал его.

- Прощайте, молодой человек, мне пора, - сказал он.

- Постойте, а как же?.. - ошарашенно спросил я.

- Ах да, мой выигрыш... Я приду за ним и возьму его, когда мне будет нужно, а пока пускай он побудет у вас.

С этими словами Фесандопулос покинул дом князя R., а на другой день я узнал, что он выехал из Москвы в неизвестном направлении.

Прошло несколько лет. Все шло своим чередом - парады, сраженья, пирушки, мимолетные романы с уездными барышнями. Я почти забыл о Фесандопулосе и о нашей игре. Мало ли на свете безумных стариков?

А затем произошло то главное, ради чего я и начал свой рассказ. На летнее время государь приехал из Петербурга в Москву. За ним, разумеется, последовал весь двор - и в первопрестольной закипели балы, званые обеды и фейерверки. Наш полк, бывший на хорошем счету у государя, тоже был переведен в Москву, и мы, офицеры полка, что ни день были приглашаемы на балы, обеды и празднества.

На одном из балов в Московском дворянском собрании - как сейчас помню, это было 15 июня - я встретил ее и мгновенно потерял голову. Ах что это был за бал! Его оркестр до сих пор гремит у меня в ушах! В перерыве между танцами она стояла между колоннами и нетерпеливо обмахивалась веером. Рядом с ней, громко говоря по-французски и перебивая друг друга, толпились какие-то молодые люди, штатские и военные. Признаться, я даже не запомнил их - с этого момента и до самой моей смерти я видел лишь ее одну. Боже, как она была прекрасна! Намного прекраснее, чем бриллиантовые серьги у нее в ушах, прекраснее, чем любая женщина в мире. Она заметила, как я смотрю на нее, и улыбнулась. Ее улыбка... если бы вы только знали, что это была за улыбка!

Я не был ей представлен и не знал, как мне поступить, но тут мне помог случай. Один из стоявших возле нее кавалеров оказался моим хорошим знакомым.

- Позвольте представить вам, сударыня, князя Багрятинского... Восхищайтесь, князь, это наша гордость и утешение Ольга Полонская, - произнес он, подводя меня к ней.

Мне и раньше приходилось слышать это имя. Ольгу Полонскую считали одной из трех первых красавиц Москвы. Она блистала во всех столичных салонах. Она была не только красива и умна, но и сказочна богата - умершая недавно тетка оставила ей свое состояние. Неудивительно поэтому, что лучшие женихи России, весь цвет дворянской родовой знати, имели на нее свои виды. Куда уж тут было мне, небогатому гусару, хотя и знатному, но не принадлежащему к аристократическим столичным львам...

Однако, заверяю вас, что в тот вечер я произвел на нее впечатление. Во всяком случае на балу она с большей охотой танцевала со мной, чем с другими, и и мило улыбалась моим шуткам. Я не отходил от нее ни на шаг... Я, господа мои, был влюблен, влюблен в первый и последний раз в жизни.

С тех пор я стал самым верным, самым преданным ее поклонником, и, как мне порой казалось, встречал у Ольги взаимность.