Как будто чувствуя покровительство, ночной визитер стал регулярно и почти безбоязненно появляться в добычливом месте.

Так, наверное, было и в эту ночь. Но то ли курица не спала и кинулась с ветки напропалую вниз, то ли филин неловко ее подцепил — бросился догонять и вместе с курицей оказался в ловушке. Курица через дыру в сетке сумела освободиться. А филин на своих широких крыльях выбраться из вольеры не смог.

Утром мы филина выпустили. Тяжелая птица неспешно скрылась в заиндевелом февральском лесу. «После такой переделки теперь дорогу во двор забудет», — сказал Нечаев. Но через три дня вечером в дом постучался соседский мальчишка: «Дядя Боря, филин на пеньке, филин!»

Наверное, это был наш визитер. Что его привело ко двору, да еще в светлое время? Привычка к легкой добыче? Или, может быть, это была уже старая птица, которой трудно стало охотиться там, где охотятся молодые.

Эти самые большие совы живут повсюду — в лесу, в степи, в пустынях, но встречаются редко. И если место птице понравилось, она не покидает его и гнездится. Мой друг Александр Бровашов, зная мою любовь к филинам, приглашал на Дон: «Приезжайте, филины вас ждут!»

И вот однажды я появился. Саша сразу повез меня на речку Толуцеевку, где у парочки филинов уже десять лет было гнездо. Вот там, в меловой нише, похожей на лаз в русскую печь, в бинокль было видно «ушастую» птицу. Через час мы с веревкой перебрались на другой берег Толуцеевки, текущей в глубоком каньоне к Дону. Птицу мы нечаянно «подшумели», она нырнула вниз, но гнездо уже без бинокля было видно. Место для него было выбрано птицами верно — ни один хищник не мог к гнезду добраться. Я глядел на высокий обрыв с опаской. «Но Сашка ведь добирается…»

Опустим рискованные минуты висения на веревке у меловой бездны. Цели я достиг. В гнезде сидели два филинёнка.

Держа фотографический аппарат в одной руке, я ухитрился сделать снимки и подал знак Александру, чтобы он начал меня подымать. Отдышавшись, мы обсудили маленькое открытие. В гнезде было два птенца. А Сашка видел два дня назад, что их было три. «Куда же делся третий, самый крупный?» Мы спустились в глубину каньона и стали шарить в кустах. Если птенец по неосторожности свалился из гнезда, то, может, его мы увидим живым? Но получасовое разглядыванье колючих зарослей ничего не дало…

Вечером мы говорили о жизни филинов. Сашка рассказал о случае, когда филин с мелкой воды речки унес молодую домашнюю гусыню. «Старый гусак кинулся на выручку, но филин добычу не бросил. Гусыня била крыльями о воду, филин тоже распустил широкие крылья. Добыча для него была тяжелой, но филин ее поднял и полетел над речкой к гнезду, к тому месту, где мы были сегодня».

Расстались мы с Сашкой, не разрешив загадку: куда девался третий птенец? Но через три недели друг мне написал: «Птенец нашелся!!! Чудо! Я обнаружил его в гнезде, причем увидел в бинокль. А в каньоне возле обрыва нашел место, где родители кормили филинёнка. На траве лежали сорочьи и вороньи перья и остатки шкуры ежа. Птенец жил внизу больше недели. Как он мог, не летая, подняться высоко вверх? Остается предположить: поднял его один из родителей». Одновременно с письмом Александр прислал снимок, который сделал возле гнезда.

А в этом году Саша описал недавний случай. «Я осматривал гнездо в бинокль и обнаружил, что оно пустое. В чем дело? Сбежал вниз к реке и стал искать. И нашел одного птенца. Конечно, начал его снимать. И вдруг сверху мне на голову стремительно опустился филин. Я поднял руки, закрывая лицо, и птица когтями вцепилась в руку. Я попытался стряхнуть нападавшего, и это мне удалось.