Заведующая закурила, задумчиво уставилась куда-то в угол. Астахова допила кофе и, деликатно выждав время, тронула ее за рукав:

— Светлана Васильевна, а нельзя ли узнать, как звали ту несовершеннолетнюю мамашу?

— Можно, конечно. — Заведующая затушила окурок и направилась к дверям. — Подождите, я недолго.

И правда, минут через пятнадцать она вернулась, держа в руке пожелтевшую от времени медкарту Ксении Тихоновны Башуровой.

— Кис-кис-кис!

— Да вы, батенька, зря стараетесь, котик слышит неважно.

— Отчего же?

— Так, побили…

Виктор Павлович Башуров сидел скрючившись в самом дальнем углу подвала и, жмурясь, выглядывал на улицу через пролом в стене. Очень хотелось пить, но вода в радиаторе отопления закончилась еще месяц назад. Чтобы хоть как-то обмануть жажду, он прижимался языком к ржавому железу трубы, сглатывая набегавшую тягучую слюну.

Совсем недалеко от его подвала находилась глубокая бетонная яма с чистейшей, не отравленной влагой, но идти туда сейчас было нельзя: солнце стояло еще высоко, и его палящие лучи убивали все живое.

Башуров уже не помнил точно, сколько времени прошло с той поры, когда вдруг резкий холодный ветер принес черно-фиолетовые тучи, из которых на землю стали падать градины размером с кулак. Потом заблистали молнии, поджигая все, что могло гореть, и наконец раздался звук, представить который невозможно, отчего твердь земная пошла волнами, а из проломов хлынуло на сушу огненное море. Людей погибло тогда во множестве, а на небе взошла красная пятиконечная звезда, и видевшие ее свет стали не живые и не мертвые, но словно безумные двуногие твари. Нестройными толпами бродили они, аки волки рыскающие, сея повсюду разорение, и светились адским пламенем три шестерки на их челе.

А потом упала та звезда на землю, и дан был ей ключ от кладезя бездны. И вышел оттуда дым, как из большой печи, и явились на свет всадники, имевшие на себе брони огненные, гиацинтовые, а у их коней головы были как у львов, а изо рта их выходили огонь, дым и сера, хвосты же были у них как у скорпионов, и в них были жала. И вел их ангел бездны по имени Аввадон, и в те дни люди, кои не были отмечены числом дьявольским, искали смерти и не находили ее.

Между тем от развалин по земле потянулись длинные тени, постепенно исчезая, — багрово-красный диск солнца нехотя уходил за горизонт. Все вокруг окутала мрачная серость сумерек, и медленно стал опускаться на мертвый город гнойно-зеленый светящийся туман.

Виктор Павлович мгновенно отпрянул от проема и, приложив к носу сложенное вчетверо полотенце крепко закрыл глаза, пытаясь вдыхать как можно меньше полного отравы воздуха. За стеной уже стало вовсю слышно бряцание панцирных пластин, стук копыт о землю и голоса громоподобные, нечеловеческие, — это сновали в тумане Губители, выискивая Не отмеченных печатью. Внезапно в ночи раздался рев, перешедший в истошный визг. Даже представить трудно, что может так кричать человек, но вопль повторился, затих, а Башуров, вообразив, что сделалось с несчастным, вздрогнул и, обхватив голову руками, замер.

Наконец гнойная пелена тумана рассеялась, и на небе показалась луна, ныне все время полная, цветом напоминающая гниющую плоть. В зловещем свете ее стали видны развалины, сгоревшие на корню деревья и мертвая земля, лишенная всякой растительности, зато обильно политая человеческой кровью.

Стараясь двигаться бесшумно и вслушиваясь в ночные шорохи, Башуров выскользнул из пролома и, огибая лужи с отравленной водой, метнулся к нагромождению бетонных плит, покореженного железа и мусора. Он услышал звуки раздираемой плоти, глянул в сторону, откуда они доносились, и, вздрогнув, побежал еще быстрее, — скопище огромных черных крыс пожирало останки пойманного Губителями человека.