Глаза Алексы заблестели, а щеки разрумянились, даже Хэриет была удивлена внезапной переменой, произошедшей с ее непокорной племянницей, которая еще совсем недавно бушевала из-за того, что ее заставляли идти на это, по ее словам, глупое мероприятие. Теперь эта новая Алекса Ховард была окружена толпой молодых людей, которые чуть не ссорились между собой из-за права пригласить ее на танец. Как быстро она научилась притворной застенчивости и манерности настоящей кокетки! Разве что это было у нее в крови, от матери Виктории, в которую мужчины всегда влюблялись без памяти. Даже теперь, по прошествии стольких лет, ее брат Мартин все еще очарован женой. Если бы Хэриет не была нужна Виктории, Мартин, без сомнения, выгнал бы сестру из дому. Виктории была из породы ведьм, а может, не только была, но и есть. Некоторые женщины имеют какую-то необъяснимую власть над мужчинами. Елена Троянская… Клеопатра… Мадам де Помпадур… Или известные куртизанки, получавшие от мужчин все, кроме замужества. Да с какой стати все эти мысли полезли ей в голову? Алекса лишь следует ее совету, ей еще только восемнадцать, и она играет в эту игру, так как обещала, что все будут гордиться ею сегодня вечером. Сегодня она — Золушка на балу, окруженная принцами, а завтра, возможно, опять станет самой собой.

«Я должна быть счастлива! — напомнила себе Хэриет, заметив, что Алекса танцует с самим губернатором, а молодой виконт ни на секунду не отводит от нее глаз. — Виконт… молодой, холостой… Сейчас, наверное, каждая мать, у которой есть дочь на выданье, скрипит зубами, особенно эта невыносимая сплетница миссис Лэнгфорд». Алекса выглядела очень счастливой и радостной. «Нет абсолютно никакой причины для беспокойства», — подумала Хэриет, но все равно никак не могла избавиться от нехорошего предчувствия, угнетавшего ее.

— Думаю, нет смысла спрашивать, нравится ли тебе сегодняшний бал, — сказал сэр Джон, улыбаясь раскрасневшейся Алексе, когда они танцевали вальс. — Я спиной чувствую завистливые взгляды. Понимаешь ли ты, моя дорогая, что буквально потрясла их? Теперь тебе придется расписывать каждую минуту своего времени, чтобы распределить его между всеми поклонниками!

— О нет! Дядя Джон, перестаньте подшучивать надо мной. Вы же меня прекрасно знаете… Ну почему большинство из них так глупы, особенно те, которых я привыкла считать своими друзьями? Они называли меня Алексом и никогда в жизни не вели себя со мной столь галантно. А теперь они делают телячьи глаза и клянутся, что всю жизнь любили меня, вообще они ведут себя так, как будто я вдруг стала совсем другой, хотя на самом-то деле изменились они. И все только потому, что я одета, как настоящая леди, и веду с ними эту дурацкую игру. Можно подумать… Как вы думаете, может, мужчины тоже играют? Может быть, они чувствуют себя обязанными флиртовать и говорить комплименты просто для того, чтобы доказать, что они настоящие мужчины?

Сэр Джон вздохнул и с грустью сказал:

— Боюсь, что это действительно так, дорогая. Особенно молодые люди, во всяком случае, большинство из них. Видишь ли, ухаживание за привлекательной молодой женщиной — это своего рода охота. В наши дни это превратилось в своеобразный ритуал, в котором все четко расписано, — что в каждом случае нужно говорить женщине и что она должна отвечать.