Марк перевел дух и откашлялся.

— Мое воображение разыгралось ни на шутку. Я увидел вас двоих, занимающихся любовью так, как это делали мы с тобой. Я мог думать только об одном — ты была моей, и я тебя потерял. Я сам позволил тебе уйти, хотя должен был бороться за тебя. — Марк покачал головой. — Никогда не думал, что смогу так ненавидеть одного из лучших друзей. Все-таки ревность — ужасная вещь…

— Ты ревновал?! — В голосе Талии было столько недоверия, что Марк не сдержал усмешки.

— Для меня это тоже оказалось в новинку. А кстати, кто, черт возьми, такой этот «бедный Дэвид»?

— Кое-кто из нашего городка. А почему ты так странно спрашиваешь?

— Потому что, открыв мне дверь, твоя мать очень пристально на меня посмотрела и загадочно произнесла: «Бедный Дэвид», а затем пригласила войти. Кстати, она обещала кофе, но так и не дала.

— Прости. Кстати, она просила меня узнать, не хочешь ли ты к кофе кекс.

Марк улыбнулся.

— Я предпочел бы двадцать четыре часа абсолютного уединения с тобой, и чтобы ты была без одежды. Но, похоже, пока придется удовлетвориться кофе и кексом.

— Я пойду скажу ей. — Талия поднялась и направилась к двери.

— Не вздумай снова убежать, — произнес Марк ей в спину. — По твоей милости я прожил худшую неделю в своей жизни.

Миссис Пэйджет сидела в кухне и была полностью погружена в чтение какой-то книги. Увидев дочь, она поспешила прикрыть книгу полотенцем, но Талия успела прочесть название — «Приготовление блюд для особых случаев».

— Ты сделала кофе для мистера Бенедикта? — спросила она, сделав вид, что ничего не заметила.

— Будет готов через минуту. Я думала, вы не хотите, чтобы вас прерывали.

— Я присматривала за его квартирой, пока он был в командировке в Африке. У него возникло несколько вопросов ко мне.

— Что ж, он проделал большой путь, чтобы узнать о коммунальных платежах. — Миссис Пэйджет добродушно усмехнулась. — У него был такой же потерянный вид, как и у тебя с тех пор, как ты возвратилась домой.

Талия вернулась в гостиную, закрыла дверь и привалилась к ней спиной.

— Марк, я не могу выйти за тебя замуж.

— Мама не разрешает?

— Просто… Это невозможно. Невозможно, и все.

— Потому что ты не любишь меня?

— Ты же сам знаешь, что это не так, — тихо ответила Талия. — С тех пор, как уехала, я живу будто наполовину. Но ты не можешь хотеть меня после того, что я сделала.

— А что такого ты сделала?

Талия ахнула и прикрыла рот ладошкой.

— Ты хочешь сказать, что Соня Рэнделл не показала тебе первый вариант рукописи? Тот, где я…

— Описала меня как воплощение зла? Я с удовольствием прочитал, а последняя сцена просто потрясла меня. Честно говоря, я снова и снова прокручивал в памяти ту ночь, но так и не смог сообразить, что же ты могла воспринять как насилие?

— Марк… — Голос Талии сорвался.

— А потом я вспомнил тот момент, когда едва не потерял над собой контроль и дал тебе понять это. Но, поразмышляв еще немного, я пришел к выводу, что сильнее всего обидел тебя тем, что решил держать дистанцию в целях собственного спокойствия. Я повел себя как настоящий подлец, и твоя ответная холодность была всего лишь защитной реакцией.

Марк помолчал, потом задумчиво добавил:

— И еще я понял, как сильно ты, должно быть, была напугана, если нарушила свое обещание дождаться меня и сбежала.