– Давно в море не был? – по-отечески спросил Дерг. – Понимаю. С одной стороны, положено сначала в штаб флота прибыть. А если посмотреть иначе, ты правильно сделал. Для поддержания реноме деятельного придурка надо было лететь на эскадру и выводить корабли в море. Одобряю.

– В море выходим завтра. Засиживаться на берегу нельзя, спешить тоже опасно.

– Тоже верно. Ты, Аранг, только кажешься придурком. Рисковать ты не любишь.

– Я должен принять это как комплимент?

Адмирал Дерг бросил короткий взгляд на приотставшего Корга и прошептал:

– В Адмиралтействе не все думают, что ты штрафник. Король может чудить, но чудит он с умом. Придворному павлину эскадру не даст. У тебя две недели на подготовку. Больше времени нет. Если через месяц не укрепишься на островах, Бурландия атакует наши базы.

– Понимаю. Обстановка на Косе сложная?

– Умеренно тяжелая. Без подкреплений и кораблей архипелаг не удержать.

– Докатились, – хмыкнул Аранг Винг. – И это в недельном переходе от главной базы флота! Боюсь спросить, что творится в ахеронских и лемурийских колониях!

– В колониях лучше. Там под боком Федерации и Бурландии нет.

Адмирал Дерг коротким кивком пригласил Винга в экипаж. Там он отдал ему кожаную папку.

– А в штаб флота надо было заехать. Заставил старика побегать.

– Ты не похож на старика.

– Для подчиненных я старик. Меня так все молодые офицеры называют. Услышишь – не удивляйся.

– За что такая честь?

– Было дело, – хихикнул Дерг. – Я думал, ты знаешь.

Аранг Винг только покачал головой. На его памяти адмирала Дерга обычно за глаза именовали Мельником или Диким Гортом. Последнее прозвище адмирал по праву носил за прорыв бригады крейсеров через пролив Волжак. Славное было дело. Никто и подумать не мог, что блокированные имперским флотом крейсера смогут проскочить ночью прямо под носом вражеской эскадры, расстрелять караван транспортов и раствориться в океане.

К гостинице Аранг Винг подъехал только поздно вечером. Попрощавшись с кавторангом Коргом, он выскочил из кабриолета и зашагал к подсвеченному фонарями главному входу «Урлаты».

День выдался тяжелым и насыщенным. Даур Винг порядком устал и потому не сразу обратил внимание на сидящего на скамейке человека. Прилично одетый даур в широкополой шляпе. На коленях развернута газета. Вот только на улице уже темно. Скамейка стоит в тени разросшейся вдоль фасада гостиницы жимолости. Человека почти не видно, только темный силуэт еле выделяется на фоне кустов и газета белеет.

Вот даур поднялся, сложил газету и быстрым шагом направился к лестнице парадного входа. Аранг Винг тоже ускорил шаг. Он хотел только одного: как можно быстрее добраться до своих апартаментов, обнять Иору и детей, а затем отправить Барко за ужином. Спускаться в ресторан даур Винг не собирался, проще заказать еду в номер.

Краем глаза Аранг заметил движение: к нему быстро приближается неизвестный, в руках белеет газета. Газета! Подсознание истошно завопило – опасность!

Рука скользит под мундир, путается в застежке. Бесценные секунды уходят. Винг разворачивается навстречу неизвестному. Тот роняет газету и выбрасывает вперед руку с пистолетом. Аранг прыгает к лестнице, успевает выхватить «Грант». Грохочут выстрелы. Банг! Банг! Банг!

Винг падает на землю, перекатом уходит за афишную тумбу, стреляет в ответ. Из брусчатки летят искры. Осколок камня впивается в щеку. Боль не чувствуется, только покалывание, ощущение теплой струйки, стекающей по коже.

Перебарывая страх, выглянуть из-за укрытия.