Ответ только один: что-то с коттеджем. Дом ещё не принят, хозяин пока не установлен. Скорее всего, построен на ворованные стройматериалы. При чём здесь Антонина и тем более при чём пропавшая подруга?…

К коттеджу Палладьев прикатил уже в осенней темноте. Антонина ждала его у входа. Он спросил торопливо:

- Что-то случилось?

- Так бы не позвала…

- И что же?

- Пройди в дом.

Она впервые впустила его в дом. Холл или вестибюль… И запах стройки доказывал, что она ещё не закончена - запах мокрого цемента, свежих досок и битума. Наверх вела просторная каменная лестница. Хозяйка повела его в сторону:

- Пойдём на кухню, она на первом этаже.

Прямо за лестницей. Таких просторных кухонь капитан не видел - если только в американских фильмах. Одна половина, деловая, для варки-жарки, была выложена кафелем; вторую, для еды-питья, затянули деревянными панелями. И здесь не пахло ни цементом, ни краской.

- Игорь, есть хочешь?

- Нет, спасибо.

- Кофейку выпьешь, - решила она.

- Как в прошлый раз, - не удержался он. Антонина не поняла его намёка или была слишком рассеянна. Кофе оказался не порошковым, а сваренным.

Капитан выпил одну чашку и не отказался от второй. Не пригласила же она, чтобы усыпить?

- Антонина, этот коттедж чей?

- Одного хозяина, который и не бывает.

- А ты здесь кто?

- Комендант.

- Комендант чего? - удивился опер, полагавший, что коменданты бывают только в общественных зданиях.

- Проще говоря, сторожиха.

Антонина кофе не пила, посматривала на него рассеянно. И одета была небрежно - в сером халате, который постоянно распахивался, обнажая что-то белое, нижнее.

- Тоня, здесь и живёшь?

- Ночую.

- Не одиноко?

- Он веселит, - Антонина кивнула на край стола, где стоял телевизор.

- Новостями о взрывах, пожарах да убийствах он скорее напугает.

- А я смотрю комедии.

По её лицу видно, что эти комедии её не веселят. Осенними тёмными ночами сидеть в пустом огромном доме одинокой девушке… И телевизор не поможет.

- Антонина, а где спишь?

- Здесь, на раскладушке.

- Значит, кофе тебе в постель не подают?

- Подают.

- Ты спишь на раскладушке…

- В неё и подают.

- Кто?

- Сама себе.

Опер вспомнил, что Антонина сегодня была у следователя Рябинина. И хотел расспросить, но увидел, что она ведёт беседу на каком-то автомате. Не слушает, но вслушивается. Во что? В шорохи и трески нового дома? Пока не кончится его усадка, он будет вздыхать, как бык в загоне.

- Антонина, а зачем меня пригласила?

- Ночью со мной посидеть.

- Посидеть… В каком смысле?

- Нет, не в сексуальном.

- А в каком же?

- Тише!

Она подняла руку. Капитан прислушался. Ветер за окнами, шелест ближних кустов, легонько стукнул лист плохо закреплённого шифера, кофейник урчит…

- Ну? - требовательно спросила она.

- Ничего не слышу.

- Каждую ночь шаги…

- Где?

- Вокруг дома.

- Тоня, глюки. Чьи шаги?

- Я расскажу…

- Тогда давай ещё кофе.

Капитан удивился времени - уже за полночь. Придётся сидеть, коли шаги. Вот в морге, где ему приходилось и кофе пить, и даже ночевать, - никаких шагов.

- Тоня, может, кошка?

- В доме нет кошки.