— Исследования, — повторил командор. — Итак, вы понимаете, что я говорил вам до сих пор.

— Я слушаю, — сказал Элдридж.

— Очень хорошо, — согласился командор. — Тогда продолжу. Мы очень заинтересованы в том, чтобы узнать нечто важное о вашем народе. Мы провели некоторые исследования и намереваемся их продолжить, но до сих пор — я признаю это совершенно откровенно — мы еще не узнали того, что хотели, причем, наши лучшие умы пришли к выводу, что вы и сами не знаете, что это. Соответственно, мы надеемся... сделать так... помочь вам самим открыть это для себя. И для нас.

— Эй... — выдохнул Элдридж.

— О, с вами будут хорошо обращаться, уверяю вас, — поспешно добавил командор. — С вами и до сих пор хорошо обращались... вы просто этого не знали. Я имею в виду, не чувствовали...

— Можете ли вы вспомнить о каком-либо дискомфорте с тех пор, как мы забрали вас? — спросил доктор, наклоняясь вперед.

— Зависит от того, что вы имеете в виду...

— Вы не почувствуете никакого... — доктор повернулся к командору. — Возможно, я забегаю вперед?

— Возможно, — сказал командор. Он сделал поклон и повернулся к Элдриджу. — Мы надеемся, что вы сможете объяснить... узнать ответ для нас. Мы только хотим, чтобы вы сделали это сознательно. Поэтому мы решили рассказать вам все. Во-первых, о проблеме. Академик?

Старший поклонился. Казалось, что его бас заставил стены завибрировать.

— Взгляните сюда, — сказал он.

Элдридж повернул голову. Старший поднял лапу, и стена позади него превратилась в паутину линий и точек.

— Вы знаете, что это такое?

— Нет.

— Это, — объяснил старший, которого называли академиком, — карта известного нам мира. У вас нет опыта, чтобы прочитать ее во всех четырех измерениях, как это необходимо. Вам придется принять мои слова на веру... итак, это карта. Карта, охватывающая расстояния в сотни тысяч ваших световых лет и время в миллионы ваших лет.

Он взглянул на Элдриджа. Тот молчал.

— Продолжаю. То, что мы знаем о вашей расе, основывается на двух источниках информации: истории и легенде. История неполна... Во многом она основана на археологических открытиях. Легенда еще более фрагментарна и, кроме того, фантастична.

Он сделал паузу. Элдридж все еще придерживал язык за зубами.

— Вкратце скажу следущее. Существует раса, которая уже трижды пыталась вырваться за пределы этого района нашей галактики и господствовать над другими цивилизованными народами, но какой-то внутренний дефект или слабость индивидуумов не давали возможности осуществиться этим планам. Эти попытки всегда оказывались гибельными для расы, о которой я говорю. Они оканчивались мощными потрясениями, планета подвергалась опустошению, материальная культура предыдущей цивилизации уничтожалась, однако тайные общины сохраняли семена знаний, из которых в конце концов пробивались ростки нового возрождения через несколько тысяч лет. И эта раса, — завершил академик, кашлянув... или, по крайней мере, что-то прозвучало как кашель в его голосе, — это вы, землянин.

Элдридж осторожно наблюдал за ним, не двигаясь.

— Мы представляем себе вашу расу, продолжал академик, — как средоточие великих природных талантов, которые сочетаются с огромным пороком. Этот порок — неукротимая жажда владеть вещами. Приобретать и потреблять! Это не такая уж уникальная черта, — пожал плечами академик. — Она имеется и у других рас, но не до такой степени, чтобы стать угрозой для сосуществующих культур.