– Очень мило, – ответила Серина, чувствуя себя слишком счастливой, чтобы подозревать, что леди Изабель большей частью привела Николаса ради того, чтобы лорд Вулкан остался свободным.

– Джастин, вы ничего не имеете против Николаса, правда? – спросила Изабель.

– Рад приветствовать мистера Стэверли в Мэндрейке, – ответил лорд Вулкан.

– Спасибо, милорд, – сухо ответил Николас.

– Вы ведь знакомы с мисс Стэверли, – продолжал лорд Вулкан, обращаясь к леди Изабель.

– Да, конечно, но нам довелось встретиться не при очень приятных обстоятельствах, – сказала леди Изабель, – и вряд ли бы я вас сразу узнала.

Изабель горящими глазами внимательно рассматривала новый наряд Серины, не упуская из виду ни малейшей детали. Девушка все же понимала, что ни одно ее платье не смогло бы соперничать с изяществом и изысканностью нарядов леди Изабель. В этот вечер она была в красном платье, которое очень ей шло. На шее сверкало бриллиантовое ожерелье, а в волосах – рубины и бриллианты. Она завораживала своей веселостью, которой Серина завидовала, и ей казалось странным, как лорд Вулкан оставался равнодушным к таким соблазнительным алым губам.

– Скажите, что вы действительно рады видеть меня, Джастин, – не унималась леди Изабель, не обращая внимания на то, что Николас и Серина могли ее услышать.

Девушка заметила боль в глазах Николаса и инстинктивно отвела его в сторону.

– Какой я глупец. Мне не следовало приходить сюда, – страдальчески пробормотал Николас.

– О, не говори так, Николас, – ответила кузина, – я так рада тебя видеть.

– Конечно, и я рад тебя видеть, но тешил себя надеждой, что Изабель искала встречи со мной. Мне следовало понять, что ее волнует только Вулкан.

– Бедный Николас, как бы мне хотелось помочь тебе.

– Когда ты собираешься выйти за него замуж? – поинтересовался Николас.

– Не знаю, собираюсь ли, – ответила Серина, – он привез меня сюда, но, думаю, у него в отношении меня нет никаких планов на будущее. В то же время, его мать хочет выдать меня замуж за любого, кто попросит моей руки.

– Ты хочешь сказать, что он ведет себя недостойно? – с яростью проговорил Николас. – В таком случае...

Серина, успокаивая кузена, взяла его за руку.

– Нет, нет, Николас, он ведет себя весьма благородно, уверяю тебя. Дело в том, дорогой кузен, что я его ни капельки не волную, и, кажется, он даже стыдится моего присутствия. Умоляю тебя, не будь с ним груб из-за меня.

– Я надеялся, что он женится на тебе, – жалобно произнес Николас, – и после этого, может быть, Изабель...

– Не думаю, что лорд Вулкан хочет жениться на ком-либо, – спокойно сказала Серина.

– Если бы можно было избавиться от этого парня, – простонал Николас, – если бы я узнал, что он плохо с тобой обращается, я бы...

– Что бы ты сделал? – спросила девушка. – Если бы ты вызвал его на дуэль, это не принесло бы тебе ничего хорошего. К тому же он хорошо ко мне относится. Нет, Николас, ты должен хотя бы надеяться, что леди Изабель со временем будет к тебе благосклонна.

– Если бы я имел хоть каплю надежды, я бы ждал вечно.

Он выглядел таким несчастным, что Серина в утешение похлопывала его по руке. Девушка оглянулась в сторону лорда Вулкана и леди Изабель. Они стояли вместе. Но лорд Вулкан смотрел на Серину и Николаса, почти не обращая внимания на глупости своей собеседницы.

– Послушай, Николас, – сказала Серина, – если ты собираешься завоевать сердце леди Изабель, ты не должен быть жалким и ревнивым.