— Эй, парень!

— Да?

— Ты не представишься напоследок? Встретиться бы…

— Отчего же, изволь. Старк, универ-сержант Ричард Старк. Встретимся, серж, мир тесен…

Команда погрузилась в “Командора" и через несколько секунд танк, расталкивая, а то и ломая деревья, полным ходом ушел на север. А еще через пару минут Уинтерс заметил несколько теней, промелькнувших на фоне деревьев — это в образовавшуюся щель в обороне рейнджеров прорывались кадеты… “Я еще найду тебя, Старк… Я запомню тебя!".

Эта мысль некоторое время согревала сержанта, но затем ушла. Будучи по сути неплохим парнем, он нашел все же в себе силы восхититься тем мастерством, с которым его, опытнейшего сержанта рейнджеров прославленной Шестой дивизии, оставили в дураках. Но Мэйсона он все равно накажет, ох как накажет… Этот придурок надолго запомнит учения.

Он попытался развязать руки, даже удивляясь, почему не сделал этого раньше. Наверное, был слишком зол, чтобы подумать об этом. Петля подозрительно легко спала с кистей — похоже, его и не старались особо связывать. Ну да, как же, негуманно — нельзя оставить беззащитного солдата на съедение местной фауне. «Опять на понт взяли — восхитился он — Нет, ну не молодцы ли? Господи, почему же в пехоту идут одни дебилы, вроде этого кретина Мэйсона?»

Что ж, теперь можно взять игломет и спокойно посмотреть по сторонам. Так сказать, охраняя сон товарищей. Ну погодите, товарищи, ужо вы у меня проснетесь…

Приятели сидели в каюте Рича и Анни, как самой большой. Они отмечали успешное окончание испытания — захват танка был засчитан как успешно спланированная и проведенная операция, экзамен сдан. Собственно, создав прорыв в обороне первой линии рейнджеров и порядком спутав во время короткого, но интенсивного марша остальные линии перехвата, команда Дика создала всем остальным благоприятные условия для выполнения задания — к точке сбора пришли почти все, правда аж на четверо суток позже. Трое были взяты за несколько километров до капсулы, но экзаменаторы засчитали это как сданный зачет — в первые сутки пехота не задержала никого.

На «разборе полетов» Мэрдок тепло поздравил команду с блестящей идеей, отметив хорошую организацию нападения и любезно заметил, что его стараниями впредь такая хохма ни у кого не пройдет. Рейнджеры дважды на одни грабли не наступают.

Дик уже договорился с Джоан, что они заедут к нему в гости — девушка была не прочь познакомиться со стариком Лесли, поболтать о перспективах межпланетных отношений. Рич уговорил адмирала позволить ему посетить тещу на “Бердыше" — надо же произвести впечатление… Ченнинг сначала сопротивлялся, потом все же разрешил — герои дня, как никак. Джоан предвкушала встречу с мамой, да и отец вроде что-то про отпуск упоминал в последнем письме…

Внезапно тишину разорвал пронзительный вой боевой тревоги. Через несколько секунд сирена смолкла и загрохотали динамики… “Боевая тревога! Боевая тревога! Всем курсантам второго года и выше немедленно прибыть к ангарам в полной полетной форме! Повторяю, это не учебная тревога! Всем курсантам приготовиться к бою! Земля атакована!…"

Столкновение

Альфред Беннер, посол Земли на Рекне, умер тихо, не проснувшись… Стальные челюсти, сомкнувшись на его горле, почти перекусили шейные позвонки… Охрана — двое морских пехотинцев у дверей посольства, погибла шестью минутами раньше — повседневная камуфляжная форма не могла защитить от лазера, ударившего из руки обычного с виду прохожего.