— Потерпите немного, прелестницы, — ласково приговаривал он.

Парнасов затравленно огляделся, отчаянность положения придала ему решимости. Сбив с ног зеленого доктора, он в один прыжок очутился у железных дверей и даже успел повернуть сейфовый «рубильник», заменявший замок, но возникшие за дверью два дюжих «гидранта» профессионально уложили Парнасова ухом на скользкий кафельный пол. Затем стащили с беззащитного пленника всю одежду и швырнули его в кресло. Щелкнули зажимы, чмокнули пневматические присоски, и Парнасов завис в кресле, как муха в паутине.

В пыточную скользнули Бета и Гимел, одетые медсестрами. В их руках заиграли опасные бритвы. Чуя недоброе, Парнасов зажмурил глаза. Глумясь над скромным «достоинством» маститого писателя, агентши быстро и бесстыдно скосили все заповедные «лужки» на теле Парнасова.

— Вот и славненько, — потер ладони Иммортель, — мои пиявочки проголодались!

— Типичный плагиат! — выплюнул Парнасов в лицо своему мучителю. — Я разгадал вас, Дуремар. Ваш номер в колоде — тринадцать. Это карта «Смерть». Ад, где твоя победа? Смерть, где твое жало?

— А вот оно…

Зеленый доктор раскрыл чемодан и с грохотом вывалил на столик разнокалиберные щипцы и зубодробительные клещи.

Дверь в камеру распахнулась и появился луноход Нихиля.

— Ну-с, приступим, — скомандовал он, потирая влажные ладошки. — И поторопитесь!

— Да я и сам хотел бы разделаться с ним побыстрее, — вздохнул Иммортель, поглядывая на часы. — До Нового года — всего ничего, а я все еще на службе.

— Ну, так отравите или застрелите меня, — воспрял духом Парнасов. — Только не мучайте…

— Сожалею, — вполне искренне вздохнул Нихиль, — но вы просто обязаны помучиться перед смертью.

— Вы последователь маркиза де Сада? Вы получаете удовольствие от мучений своих жертв? — догадался Парнасов.

— Я уже ни от чего не получаю удовольствия, — равнодушно признался Нихиль. — Но ваше предсмертное любопытство делает вам честь. Вы напоминаете мне Сократа — говорят, в последние часы перед казнью он все еще пробовал научиться играть на кифаре. Все дело в том, что вы, Парнасов, просто обязаны помучиться перед смертью, а мы сэкономим пулю.

— Я оплачу, — пообещал Парнасов.

— Нет-нет, не уговаривайте меня. Я выполняю свой служебный долг и уполномочен поставить «замок» на сундук с вашим именем. Вы слишком много знаете, и после смерти ваши знания неизбежно поступят в общий банк, откуда их могут вытащить всякие экстрасенсы или доморощенные медиумы. Но если вы умрете в муках, без духовного просветления, то ваш дух будет охранять тайну, привязанный к ней страшной памятью. Так мы поступаем со всеми, кто заглянул в запретную кладовку.

При помощи этих простеньких инструментов инквизиторы Средних веков ставили замки на древние знания. Души замученных ими «ведьм» становились пугалами на путях к нему и «живыми мертвецами», охранявшими сундуки с сокровищами… Согласитесь, это тема для целого романа, но вы его уже никогда не напишите. Прощайте, Парнасов, мы вряд ли увидимся. Даже там, — Нихиль неопределенно покрутил пальцем, то ли показывая наверх, где резвились в волнах бирюзового эфира посетители аквапарка, то ли вниз, к огненному ядру Земли.

— Тринадцатый, приступайте! — скомандовал он.

При звуках своего номера зеленый доктор радостно звякнул инструментами, словно застоявшийся конь колокольцами.

Глава 10

Ночь стеклянных ножей

В бесконечной ночи я внезапно прозрел…

Если боги хотят покарать грешника, они в первую очередь лишают его разума.