Жрицы встали полукругом и застыли в молчании.

Гласительница воздела руки к небу.

— Мы готовы к твоему приходу, Ярчайший. — Ее голос гулко прозвенел из-под маски. Толпа повернулась к востоку. В наводненном людьми зале воцарилась напряженная тишина. Сетис начал осторожно проталкиваться вперед, Орфет следовал за ним.

Мирани подняла голову и посмотрела на светлеющее небо.

— Приди к нам, — шепнула она.

И вдалеке, над морем, сверкающим, как расплавленное стекло, темноту расколол первый солнечный луч.

Царица Дождя поступает по-своему

Свет.

Что есть свет? Почему от него все меняется?

Поначалу он пылал ослепительной красой, заливая обращенные к нему лица огненно-алым заревом. Потом он вспыхнул на вершине дальней стены и медленно пополз вниз. Солнце поднималось все выше, и огненный блик терял свою насыщенность, стал золотым, потом ослепительно-белым, и тогда все увидели, что по небу бледным кружевом тянутся стройные ряды легких розоватых облаков.

По толпе прокатился ропот.

Мирани расслышала слово «дождь», оно растекалось по Дому, подобно влажному всплеску волн.

Шакал вскочил на ноги. На его суровом лице играл солнечный зайчик.

— Пора выводить мальчишку, если хочешь дать ему хотя бы один шанс, — шепнул он.

Она испуганно кивнула, сняла обезьянку с плеча Алексоса и сунула ее в руки грабителю могил.

— Присмотри за ней. — Потом схватила Алексоса за руку. — Ты готов?

Он кивнул. В разгорающемся свете его туника сияла ослепительной белизной, сверкало золото в темных кудрях.

Солнце набирало силу. Его лучи заполнили громадный зал, заиграли золотом, синим и алым на роскошных стенных фресках, заблестели драгоценными камнями на полу, озарили пышные одеяния Девятерых. Вместе со светом пришло тепло, нахлынула волна жара, такого знойного, что люди, стоявшие у дверей, невольно отступили в тень. Запели птицы. Воздух наполнился ароматом цветов. На стенах перекликались трубы и горны, отзвуки их мелодий доносились со стороны Порта, из опустевших окрестностей Храма. Толпа заволновалась, стала наседать, заходила ходуном.

Мирани и Алексос, протискиваясь сквозь толпу, чуть не столкнулись с сотником. Девушка испуганно отпрянула. У нее за спиной Алексос прошептал:

— Сюда.

Он вывел ее из полосы солнечного света к небольшой двери, возле которой дежурил стражник. Он подозрительно поглядел на них.

— Сюда нельзя! Претенденты готовятся к выходу.

Мирани заглянула ему через плечо.

Она увидела девятерых мальчиков, причесанных и надушенных. Хлопотливых матерей уже отослали прочь. Они сидели, напуганные и одинокие; один из них болтал ногой, сильно не достающей до пола.

Мирани прикусила губу.

Как быть?! Но не успела она и рта раскрыть, как сзади послышался высокомерный голос:

— А ну, дайте дорогу!

Мимо нее, словно не заметив, протолкался Сетис. В руках у него был список пергамента; он небрежно отстранил охранника и сказал мальчикам:

— Здесь перечислены ваши имена. Вы пойдете на Избрание в том порядке, какой я назову. Поняли?

Мальчики встали, испуганно переминаясь с ноги на ногу.

— Погодите-ка, — заволновался стражник. — Меня ни о чем таком не предупреждали...

Окинув его презрительным взглядом, Сетис извлек из кармана клочок папируса и сунул ему под нос.

— Вот разрешение. Подписано самим Аргелином.

Стражник тупо уставился на листок. Наступило неловкое молчание. Потом солдат пробормотал:

— Думаю...

— И правильно.