Половина из них была ранены, а остальные просто пребывали в состоянии, близком к панике. Они что-то невнятно бормотали, рассказывая о каких-то ужасных железных и глиняных монстрах, которые напали на них в лесу, о ловушках, срабатывающих на каждом шагу, об огромных каменных глыбах, падающих чуть ли не с неба.

– Господин… там какая-то чертовщина творится! – еле выговорил один из бойцов, падая на колени перед своим господином. Его бронежилет был искорёжен, а лицо покрыто сажей и царапинами.

Иванов вскочил с кресла, с нескрываемой злобой глядя на вошедшего, и схватил его за грудки.

– Что случилось? – прорычал он, встряхивая бойца. – Говори толком, чёрт тебя дери!

– Там что-то странное, Ваша Светлость, – гвардеец запнулся, пытаясь подобрать слова. – Там повсюду ловушки, а ещё… эти странные твари…

Он с ужасом указал пальцем в сторону окна, за которым виднелся лес, выглядевший в свете луны зловеще и таинственно. Иванов смерил бойца ледяным взглядом.

– Ты несёшь какой-то бред!

Гвардеец, явно перепуганный до усрачки, с трудом сдерживал дрожь.

– Они… как будто появляются из ниоткуда. Мы их не видим на тепловизорах, а потом… бах! И они уже прямо перед нами!

Герцог, отшвырнув его в сторону, резко повернулся к Герхарду.

– Что за чертовщина там творится?! – прорычал он. – Объясни мне!

– Я сам не понимаю, Ваша Светлость, – пожал плечами начальник службы безопасности. – Но, похоже, он не врёт. Ещё троих наших снайперов тоже убили.

– Что значит «убили»? – Иванов, не веря своим ушам, посмотрел на него. – Это ещё как? Они же сидели в доме! Внутри!

– Мы не знаем, – Герхард развёл руками. – Но… по ним стреляли. А откуда – непонятно. В общем, всё пошло не по плану. Мы не ожидали такого сопротивления. Кажется, у Вавилонского больше людей, чем мы предполагали.

– Больше людей? – Иванов с недоумением посмотрел на него. – Сколько их там, по-твоему? Двести? Триста? Да он не смог бы собрать такую армию за такое короткое время! Нет, здесь явно что-то не так.

Иванов, пытаясь разобраться в происходящем, задумчиво почесал голову.

– Сколько Одарённых мы отправили на штурм? – спросил он, обращаясь к своему начальнику службы безопасности.

– Шестерых, – ответил тот.

– Шестерых, – повторил Иванов. – Ты же сказал, что по-настоящему сильный Одарённый у Вавилонского всего один – Скала. И как, при всём при этом, в живых остались только двое? Да ещё и в таком виде?! – он кивнул на стоящих перед ним людей. – Они же все посечены осколками…

Иванов сжал кулаки, с трудом сдерживаясь, чтобы не наброситься на своих неудачливых бойцов.

– Как же я жалею, – прошипел он, – что нельзя просто стереть в порошок эту проклятую усадьбу!

Но он прекрасно понимал, что действовать открыто, используя артиллерию или авиацию – невозможно. Усадьба Вавилонского находилась в черте города, рядом с другими жилыми участками. Открытое нападение с применением тяжёлого вооружения вызвало бы слишком много вопросов, которые ему сейчас были не нужны.

Да, он сам объявил войну. Но не настоящую, а… образно говоря, «показательную», чтобы унизить Вавилонского, отобрать у него всё имущество, и заставить его умолять о пощаде.