– Своей вины я не отрицаю, – сказал он. – Но меня действительно мало трогают проблемы этого мира. Я всегда следую установке «моя хата с краю, я ни во что не вмешиваюсь». Да, Огненные волки купили мое молчание, и вы никогда ничего не узнали бы от меня… Если бы дело не зашло слишком далеко! Они убили моего единственного кровного родственника, а затем попытались прикончить и меня. Подобного я не прощаю. Только поэтому вы узнали правду, до которой так и не смогли докопаться самостоятельно.

Стрелец гневно выругался.

– В том числе и правду о твоем вероломстве, Мастер Игрушек! – воскликнул он. – Я всегда догадывался, что тебе не стоит доверять, но подобного предательства и представить не мог! Если мы выживем, если сможем одолеть врага, я буду поднимать вопрос о твоем изгнании из Клыково!

Мастер Игрушек лишь сухо усмехнулся:

– Думаешь напугать меня своими угрозами? Не ты первый, не ты последний, Стрелец, кто хочет выгнать меня из этих мест. Но проходит время, а я все живу здесь, а вы, как и те, кто были до вас, снова и снова обращаетесь ко мне за помощью. И я помогаю вам. За определенную плату, разумеется. Я не злой и не добрый – как горы, окружающие этот город, как Змеиное озеро, хранящее столько секретов… Я – неизбежное зло, с которым вы можете только смириться. Справиться со мной – не в ваших силах.

– Это мы еще посмотрим, – чуть слышно произнес Стрелец, чем снова заставил Мастера Игрушек хрипло расхохотаться.

– Вы не сказали самого главного. Кто же эти клоны? – нахмурившись, спросил Владимир Мезенцев. – Где они сейчас? За кого себя выдают?

В этот момент у Козерога зазвонил сотовый телефон. Сначала он хотел проигнорировать звонок, чтобы дать Мастеру Игрушек договорить, но тут увидел на экране фамилию Елены Федоровны, а она никогда не звонила ему просто так.

– Слушаю, – ответил он на звонок.

– У меня ужасные новости, – убитым голосом сказала директриса академии. – Стрелец сейчас с тобой?

– Со мной, – подтвердил Козерог. – А еще здесь шериф и Мастер Игрушек.

– Можешь тогда включить громкую связь? Им всем нужно это услышать.

Козерог тут же исполнил ее просьбу.

– Говори.

– Весы мертва, – сообщила Елена Федоровна. – И Скорпион тоже мертв… Змееносцев было двое, и один из них убит. Второй удалось скрыться. Это одна из наших учениц, Алиса Василисина…

Стрелец, Козерог и Владимир Мезенцев быстро переглянулись. Все они хорошо знали эту девушку и сразу догадались, что вторым Змееносцем был Стас Кащеев, ведь эти двое практически не расставались, всегда и всюду ходили вместе.

– Вот, значит, как… – потрясенно пробормотал шериф.

В этот момент все ощутили очередной подземный толчок, от которого зазвенели химические колбы и реторты в шкафах, а на потолке дрогнула массивная хрустальная люстра.

Мастер Игрушек удовлетворенно кивнул.

– Ну вот, маски сброшены, – тихо пробормотал он. – Осталось лишь дождаться финала…

5

Небольшая хитрость

Когда посетители Мастера Игрушек, не на шутку встревоженные телефонным звонком, убрались восвояси, в зал робко вошел Денис Чернокнижец. Во время беседы парень скрывался в соседней комнате, внимательно слушая каждое слово. Мастер Игрушек сам попросил его об этом, чтобы Денис был в курсе происходящего.

С недавних пор юный Чернокнижец стал частым гостем в этом старинном особняке, из парня вышел отличный и толковый ученик, о каком каждый уважающий себя маг мог только мечтать.