— Он в отпуске. Отправился в Равенну навестить мать. Она тяжело переживает потерю.

Нарцисс нахмурился.

— Потерю?

— Ее муж погиб во время последней атаки пиратов.

— Сочувствую, — бесстрастно ответил Нарцисс. — Передай Макрону мои соболезнования, перед тем как отправитесь на новое задание.

Катон на миг замер, чувствуя, как растет в нем ощущение неизбежности; стало ясно, что секретарь императора имеет для него новые планы.

— Не понимаю, — проговорил центурион. — Я думал, мы с Макроном ждем назначения в легион.

— Видишь ли, ситуация изменилась. Точнее говоря, возникла новая.

— Неужели? — невесело усмехнулся Катон. — И в чем дело?

— В свитках, которые вы достали. Я внимательно изучил их и наткнулся на нечто весьма интересное. — Нарцисс помолчал. — Нет. Не интересное. Пугающее… Как ты понимаешь, больше всего меня интересовали предсказания, касающиеся ближайшего будущего, и кое-что меня всерьез озадачило. Видишь ли, семена возможного падения Рима сеются уже сейчас.

— Это о чем? О стаях сборщиков налогов?

— Не дерзи, Катон. Оставь это Макрону — у него получается лучше.

— Но его же нет.

— Какая жалость. Я могу продолжать?

Катон пожал плечами.

— Я слушаю.

Нарцисс наклонился вперед, сцепил пальцы и уперся в них подбородком.

— В свитках я нашел место, где предсказано, что в восьмом столетии от основания Рима великая сила возникнет на Востоке. Родится новое царство, которое сотрет с лица земли Рим и на его руинах построит новую столицу.

Катон презрительно хмыкнул.

— Любой безумный предсказатель на улицах Рима кричит что-нибудь подобное.

— Не спеши. Есть подробности. Говорится о том, что новое царство возникнет в Иудее.

— И это я слышал десятки раз. И года не проходит, чтобы иудеи не нашли нового героя, который освободит их от Рима. И если я слышал об этих людях, то ты — наверняка.

— Разумеется. Понимаешь, у иудеев появилась новая секта, которая привлекла мое внимание. Мои агенты уже выясняют подробности. Похоже, это последователи человека, заявившего о своей божественности. По крайней мере, об этом говорят его сторонники — так сообщают агенты. Мне доложили, что это сын какого-то сельского плотника. Звали его Иегошуа.

— Звали? А что с ним?

— Первосвященники в Иерусалиме обвинили его в организации беспорядков. Они настаивали на смертной казни, но им духу не хватило самим вынести приговор, так что покончить с Иегошуа пришлось тогдашнему прокуратору. Беда в том, что, как и многие из новоявленных пророков, самозванец был очень притягателен. За годы после казни Иегошуа его сообщники привлекли на свою сторону множество последователей. В отличие от других сект, эти предлагают человеку великолепную жизнь после смерти, когда он отойдет в царство теней. — Нарцисс улыбнулся. — Правда же, заманчиво?

— Пожалуй, — пробормотал Катон. — Но для меня все это — обычное религиозное шарлатанство.

— Я согласен, молодой человек. Однако это не мешает им находить новых адептов.

— Не проще ли раздавить их? А лидеров казнить.

— Все в свое время. Если будет нужно.

Катон рассмеялся.

— По-твоему, эти люди угрожают Риму?

— Нет. По крайней мере, пока. Но мы следим за ними. Если мне покажется, что в свитке говорится о них, мы… избавимся от них.

Катон подумал, что Нарцисс постоянно говорит загадками. Сначала центурион почувствовал презрение, но внезапно сообразил, что секретарю императора невозможно выполнять свою работу без таких уклончивых иносказаний.