— Веспасиан…

Но легат уже не слушал. Он устремил взгляд на лес, ибо туман рассеивался и там, если его не обманывало зрение, происходили странные вещи. Из-под сени ветвей на опушку во множестве мест медленно выдвигался подлесок — плотная поросль густых и колючих кустов. Все это смахивало на колдовство, на черную магию, что ли? Но неужели же эти демоны, эти друиды сумели привлечь на свою сторону даже лесные растения?

Но тут колючие ветви были отброшены, и блестящий замысел Каратака сделался очевидным. Из лесу со стуком копыт и грохотом колес, доносившимися даже до римского лагеря, вылетели тяжелые колесницы. Вырвавшись на открытое пространство, они развернулись и устремились к позициям артиллерии. Отреагировать на новую, неожиданную угрозу расчеты баллист и катапульт не успели — легионеров просто растоптали, передавили колесами или пронзили копьями. Тысячи выскочивших из лесу вслед за колесницами легковооруженных пехотинцев с пиками, словно сонмища серых призраков в редеющей мгле, ринулись к смешавшимся в ходе застопорившегося наступления римским легионам. Спеша захлопнуть ловушку, в которую угодил сам Клавдий, а с ним и основные силы римской армии, варвары не удостаивали внимания видневшиеся над туманом немногочисленные когорты Второго.

Все больше и больше появлявшихся из лесу бриттов устремлялось к скоплению легионеров. Ярость и неожиданность атаки позволили бриттам прорубить в людской мешанине широкую просеку. Среди застигнутых врасплох римлян вспыхнула паника. Многие попятились, усугубляя толчею, а иные, у кого была такая возможность, повернулись и ударились в бегство вдоль тыловой линии своих войск.

— Великие боги! — выдохнул Сабин. — Они хотят загнать нас в болото!

— И загонят, — мрачно промолвил Веспасиан, — если мы не вмешаемся.

— Мы? — испугался Сабин. — Что мы можем сделать? Мы должны защищать лагерь, чтобы уцелевшим было куда бежать.

— Уцелевшим? Не будет никаких уцелевших. Кого-то порубят в куски, а остальные, как миленькие, побегут прямо в болото и сгинут в трясине. — Веспасиан потянулся и схватил брата за руку. — Сабин, теперь все зависит от нас. Только от нас — другой боеспособной силы здесь нет!

Сабин восстановил самоконтроль и кивнул.

— Хорошо! — Веспасиан выпустил его руку. — А теперь скачи в лагерь и сними с обоза четыре наши когорты, а заодно любые вспомогательные части, какие найдешь. Сформируй из них отряд и иди в атаку, прямо вниз по склону. Главное, орите погромче. Чем больше ты поднимешь шуму, тем лучше. Действуй!

— А как же ты?

— Я воспользуюсь тем, что у меня под рукой.

Сабин развернул коня, припал к шее животного и во весь опор помчался к главным воротам лагеря. Бросив последний взгляд вслед брату, Веспасиан вдруг задумался, встретятся ли они еще на этом свете, но тут же выбросил мрачные мысли из головы, сосредоточившись на неотложной задаче и уже прикидывая вчерне, что нужно сделать для спасения армии и императора. Через мгновение он подозвал трибунов и, как можно более лаконично, чтобы не терять драгоценное время, отдал необходимые распоряжения. Молодые люди, выслушав командира, пустили коней с места в галоп, спеша передать его указания старшим центурионам шести когорт.

Веспасиан спешился, передал поводья ординарцу и велел подать щит. Расстегнув застежку на плече, он позволил алому плащу соскользнуть на землю и сказал:

— Обязательно проследи, чтобы его отнесли в мою палатку. Он потребуется мне ночью, если похолодает.

— Да, господин, — кивнул с улыбкой его личный раб. — До вечера, господин.

Проверив на подбородке застежку шлема и убедившись, что щит на левой руке не елозит, Веспасиан обнажил меч и постучал им по краю щита, разогревая руку.