Сейчас или никогда, понял Веспасиан. Пора вернуть славу Второму. Он шагнул вперед и прокашлялся.

— Да, Веспасиан? — Плавт посмотрел на него. — Ты хочешь что-то добавить?

— Командир, я прошу оказать мне честь возглавить обход с левого фланга.

Плавт сложил руки и склонил голову набок, обдумывая просьбу легата.

— Ты правда считаешь, что Второй с этим справится? — спросил он после некоторого молчания. — Численность твоего легиона неполная, да и люди твои, боюсь, не больно обрадуются, если после недавних событий снова окажутся на самом жарком участке.

Веспасиан покраснел.

— Прошу прощения, командир, но тут я с тобой не согласен. И говорю не только от своего имени, но и от имени всего легиона.

— Честно тебе признаюсь, Веспасиан, еще несколько мгновений назад мне и в голову не приходило, что это задание можно доверить Второму. Я думал придержать тебя в резерве, а в обход пустить свежее подразделение, и пока этот вариант кажется мне более удачным. Не вижу причин от него отказаться. А ты?

Веспасиан понял, что если он не сумеет быстро найти доводов, почему левый обход должен осуществить именно Второй легион, то ему до конца службы придется тянуть лямку с клеймом человека, чья пригодность к командованию весьма сомнительна. А если легионеры почувствуют, что им не доверяют и поэтому отстраняют от активного участия в ходе кампании (а следовательно, и в дележе добычи), восстановить дух и репутацию Второго в обозримый период будет уже невозможно. А ведь эта репутация добывалась годами и зиждется на крови тысяч товарищей, бесстрашно шедших в бой под осененным славой орлом. Нет, если всему этому конец, то и ему лично незачем жить. И значит, чтобы продлить свою жизнь, ему, Веспасиану, следует проявить всю возможную твердость.

— А я, командир, их вижу. Видимо, тебя неверно информировали о крепости боевого духа моих солдат.

Это заявление одновременно было и уколом в адрес Вителлия, ибо источником сведений о плачевном состоянии легиона, несомненно, являлся лишь он.

— Мои люди не просто готовы к драке, они мечтают о ней. Мы должны поквитаться с варварами за павших товарищей.

— Достаточно! — прервал его Плавт. — Ты думаешь, что риторика возьмет верх над разумом? Это передовая, а не римский форум. Я попросил бы тебя назвать более основательную причину, по которой я мог бы тебе уступить.

— Хорошо, командир. Тогда я перейду прямо к делу.

— Пожалуйста.

— Второй легион недоукомплектован. Но для этого обходного маневра, как только что сказал Гета, полноценно укомплектованный легион и не нужен. Говорилось и о риске… но не лучше ли тебе рискнуть потрепанным, недоукомплектованным подразделением, а не свежим и полноценным? — Веспасиан вперил в своего командира испытующий взгляд. — Рискну предположить, что мы заинтересованы в большей сохранности свежих подразделений на тот случай, если разгром не будет полным и нам придется сразиться с Каратаком еще раз. В таких обстоятельствах разумнее поставить на опасный участок не самое сильное подразделение. Если оно добьется успеха, выиграют все, а нет — невелика потеря.

В отличие от предшествовавших доводов эти циничные рассуждения заслужили одобрительный кивок Плавта. Такова была суровая практика войн, и столь опытный полководец, как он, прекрасно это осознавал.

— Очень хорошо, Веспасиан. Ты меня убедил. Твое предложение принято.

Веспасиан склонил голову в знак благодарности, а сердце ого сжалось.