Вдруг послышалось пение, печальное и заглушенное: "Скорбите, скорбите, плачьте, рыдайте, без устали плачьте, так громко, как только вы в силах..."

Мужской хор затих. Но долго еще в воздухе плыла высокая скорбная нота:

"А-а-а-а..."

"Начало всех начал, - вспомнил Орфей, - буква, отвечающая числу "один".

Но только замер печальный отголосок, как вновь поднялась заунывная, разбегающаяся неутомимой тоской волна. Вступил хор плакальщиц:

"О достойнейший путник, направляющий шаги свои в страну вечности, как скоро тебя отнимают от нас!"

Орфей вслушивался в погребальное пение и силился понять, кого отпевают в этот ночной час. Потом вдруг понял. Отпевали его. Живого. Постепенно стынущего в холодном саркофаге.

И ему стало жалко себя. Так мучительно жалко, что жгучие слезы заволокли глаза. Они терзали их и никак не могли пролиться.

"Как прекрасно, как дивно то, что с ним происходит!.." затянул еще один мужской хор.

"...будешь отныне в земле, обрекающей на одиночество", рыдая, отозвались плакальщицы.

Но все покрыли высокие голоса первого хора:

"С миром, с миром - на запад... Иди с миром... Мы увидим тебя опять, когда настанет день вечности, ибо идешь ты в страну, единящую всех людей друг с другом".

Орфей страдал. Он прошел постепенно через все страдания агонии и впал в летаргию. Его жизнь последовательно развертывалась перед ним в удивительно ярких картинах. Он все более и более смутно сознавал, где находится сейчас и что с ним происходит. И когда замерли звуки погребальных гимнов, он уже не знал, что лежит в склепе.

Во мраке вспыхнула блестящая отдаленная точка. Она сразу же приковала внимание Орфея, и он не мог больше отвести от нее глаз. Она росла, приближалась к нему, становилась ярче, но не освещала окружающую мглу. Наконец она придвинулась совсем близко. Превратилась в большую звезду, переливающуюся всеми цветами радуги и разбрызгивающую капли магнетического света. Потом она стала солнцем, ослепившим Орфея. И он понял, что видит Розу мудрости, бессмертный цветок Изиды.

Лепестки раскрылись, чашечка окрасилась багряным огнем, и Орфей увидел то, что выбросило его из саркофага и швырнуло на гранит стены. Он ударился об эту стену, как бабочка о хрустальный шар лампы, и медленно сполз вниз, обдирая о шершавый камень лицо и кудато устремленные руки.

... Утром он нашел возле саркофага шкуру пантеры. Посвящение состоялось.

ОКОНЧАНИЕ ДИАЛОГА

- А! Очень хорошо, что вы зашли, Рита... У вас новая прическа? Очень оригинально. Это под какую же кинозвезду?

- Вы, как всегда, необыкновенно проницательны. Обычно так укладывали волосы женщины в Древней Греции.

- Вот как? Вам идет.

- Благодарю вас. Но я пришла поговорить с вами о другом.

- Пожалуйста. Всегда к вашим услугам,

- Речь будет идти о моем опыте...

- А разве мы с вами не все выяснили в прошлый раз?

- Нет. Не все. У меня есть новые доказательства, что опыт прошел успешно.

- Хорошо. Давайте их. Буду рад, если вы окажетесь правы.

- Вот они.

- Что это?

- Зарубежный иллюстрированный журнал. Взгляните на обратную сторону обложки.

- Ого! Это же ваша копия, Риточка! Только прическа здесь прежняя, лохматая, не эта прическа.

- Это мое изображение. Несколько стилизованное, разумеется, чуть искаженное, но несомненно мое. Вокруг не то лучи, не то лепестки.

- В чем тут дело?

- На девяносто второй странице есть большая статья об этом.

- Все же, в двух словах...

- На прошлой неделе на стене древнего мемфисского храма обнаружили неизвестную ранее стеллу, Ее-то вы и видите на обложке.

- Ну, а дальше что?

- Все.