Так часто случалось в тех областях, где подобные встречи допускались.

     Так было и в Бреже. Ни одна семья не взяла бы жену своему сыну, не удостоверившись перед тем, что она не бесплодна; нередко свадьбы откладывались до рождения ребенка - и притом здорового. Впрочем, союз со святым никогда не мог закончиться свадьбой: принадлежащие к Кланам вступали в брак только между собой, однако подобная связь могла длиться долгие годы. Но родственникам женщины тем не менее она давала положение в обществе, а зачастую и ценные связи среди аэрогенов. И если связь кончалась, то не было более желанной невесты для свободного мужчины, с радостью принимавшего в свой дом отпрыска ее прежнего партнера.

     Своим благосостоянием Маэль во многом был обязан тому, что дедом его был Восмайер Пир Квелвинд - явившийся сюда, чтобы просто поглядеть на новоприобретенную землю, и более не покинувший эти края. Дочь его вышла замуж за наследника фермера, хотя он мог бы взять себе в жены девушку из более состоятельного семейства. Подобные связи до сих пор были редки в Бреже.

     Но... непохоже было, чтобы Таленс Донал Ферлей решил просто развлечься, да и Катан явно не питала каких-нибудь иллюзий и не трепетала перед героем. Завидев их вместе, женщины вздыхали, хихикали, покачивали головами и принимались за сплетни.

     И все же пришел вечер, когда он и она остановились под яблоней. Цветы ее светились на прохладной голубой синеве, источая аромат близкого лета. Обняв Катан, Донал загляделся на искрящиеся звездочки, трепетавшие в ее глазах, и проговорил:

     - Увы, завтра я должен отправляться в дорогу.

     Голова девушки склонилась.

     - Знаю, - прошептала она. - Но почему именно завтра?

     - Я назначил этот срок и должен его соблюдать, иначе я никогда не уеду отсюда.

     Дрожащей ладонью она провела по его щеке.

     - Но зачем же тебе уезжать?

     Он погладил ее волосы.

     - У меня есть обязанности. Немногие из нынешней молодежи понимают это.

     Некоторые полагают, что Домен уже сделался всемогущим и их ожидают одни развлечения. Это неверно. Эспейнь, Италья, варвары за Рином, геанцы, маураи... всех не перечислить... убивают всякую уверенность в завтрашнем дне. Нет, я не могу оставаться праздным. Иначе честь моя рассыплется ржавчиной.

     - Но почему я не могу последовать за тобой? - взмолилась она.

     - Я уже объяснил все, девочка. Мой долг - еще и перед женой. Да и перед тобой. Тебе будет там одиноко, тревожно, ты будешь тосковать по своему дому. - И снова он помедлил, не сразу одолев эти слова:

     - К тому же я не молод. И не могу портить твое будущее - жизнь, которую тебе еще предстоит прожить.

     - Ты - любовь моя. Ты - жизнь моя.

     Она прижалась к нему и зарыдала. Он обнял ее и поцеловал в ароматную гриву волос.

     - Хорошо, я вернусь. Не раз - если сумею. И пока сумею.

2.

     К середине зимы Катан родила сына. Она дала ему имя Иерн, которое выбрал сам отец.

     Многие женихи добивались ее руки, но она отказывала всем, а Маэль не желал принуждать ее. Она жила на ферме отца, выполняла свою долю работы, в ласке воспитывала сына, ожидая возвращений Донала.

     Подраставшему Иерну отец казался фигурой могущественной и загадочной... он привозил подарки и расспрашивал о делах, но на самом деле являлся, чтобы утешить мать.