– Поэтому, – продолжил он, – они предприняли попытку высадить здесь десант и покорить нас, но мы отразили эту попытку.

Дайльюлло понимающе кивал головой. Старая знакомая история: в какой‑то звездной системе начинается развитие космических полетов, и тогда один из миров пытается захватить остальные и основать свою империю.

– А повое оружие? Как вы о нем узнали?

– Сначала дошли до нас слухи, – сказал старик. – Затем несколько месяцев назад наши крейсеры вывели из строя разведывательный крейсер с Вхола. В нем оказался живым один офицер, которого мы захватили и допросили. Он нам рассказал все, что ему известно.

– Все?

Оденья улыбнулся и пояснил:

– У нас имеются специальные медицинские препараты, которые ввергают человека в бессознательное состояние, а в бессознательном состоянии он ответит на любой вопрос и позднее даже не будет помнить об этом.

– И что же сообщил офицер?

– Он сказал, что Вхол скоро нас полностью уничтожит, что из туманности Ворона они доставят оружие, которое истребит нас.

– Из туманности Ворона? – удивился Дайльюлло. – Да ведь там скопище пылевых потоков, которые не нанесены на карту, опасны…

Он оборвал свою речь, а потом продолжил с мрачной улыбкой:

– Теперь попятно, зачем вам понадобились наемники. Самый молодой лорд Харала резко и быстро заговорил что‑то на родном языке, со злобой глядя на Дайльюлло. Оденья перевел:

– Тебе следовало бы знать, что хараловцы гибли при попытке проникнуть в туманность, но гибли из‑за того, что паши корабли не оснащены такими хитроумными приборами, которые имеются у вхоланов и у вас, землян.

Да, это, по‑видимому, верно, подумал Дайльюлло. У хараловцев очень надолго задержалось развитие космических полетов, да они и освоили их не блестяще из‑за своей изолированности и привязанности к старым традициям. У них не было собственного звездного транспорта. Корабли других миров доставляли им товары и обмен за редкие драгоценные камни и металлы Харала. Размышляя об этом, Дайльюлло поймал себя на мысли, что ни за какие деньги не отправился бы и туманность на таком планетном крейсере, которые были у хараловцев.

Приняв серьезный вид, он сказал:

– Приношу извинения, если я, по‑видимому, бросил тень на отважных мужчин Харала.

Злобные лица лордов чуть смягчились.

– Но, – добавил Дайльюлло, – я должен больше знать. Располагает ли захваченный вхолан какими‑нибудь данными о сущности этого оружия?

– Нет. Мы допрашивали его много раз с использованием препарата – последний раз всего несколько дней назад – но он больше ничего не знает.

– Могу я поговорить с пленником?

В мгновение ока лордов охватила подозрительность.

– Почему ты хочешь совещаться с одним из наших врагов, если собираешься работать на нас? Нет!

Тут впервые заговорил Боллард, мягко шепелявя, что никак не подходило к его лунообразной жирной физиономии.

– Все это чертовски туманно, Джон, – сказал он.

– Туманно, – согласился Дайльюлло, – но может быстро проясниться.

На минуту он задумался, затем взглянул на сидевших за столом лордов и выпалил:

– Тридцать светляков!

Они в недоумении уставились на Дайльюлло, а тот настойчиво повторил:

– Тридцать светляков. Такова сумма, которую вы уплатите, если нам удастся выполнить ваше задание. Недоумение лордов сменилось возмущением.

– Тридцать светящихся камней? – воскликнул молодой лорд. – Неужели ты рассчитываешь, что мы отвалим маленьким землянам такой огромный куш?

– А в какую сумму оцениваются планеты? – спросил Дайльюлло.