Репортер из «Ричмондского Курьера» засмеялся. Рекс Ван Лью из «Эксперта» наконец уточнил: — Четырнадцать за, десять против, господин президент.

Затаенное дыхание Ли сменилось одним длинным, счастливым вздохом. Он был готов к комментариям на этот случай (и еще множество было готово на противоположный), но все они вылетели прямо из его головы. Он сказал первое, что пришло на ум: — Господа, мы вступили на наш путь.

— А где наш путь, господин президент? — спросил Вергилий Квинси из «Либерала».

— Куда он нас приведет, мы узнаем в свое время, — ответил Ли. — Но я искренне рад, что мы начали путешествие.

— Ведь у вас нет рабов, — сказал Квинси. — Как принятие этого законопроекта повлияет на вас лично?

— Помимо того, что это делает меня самым беззаботным человеком в Ричмонде, вы имеете в виду? — пошутил Ли, что подняло волну смеха среди журналистов. Сквозь смех, он продолжил: — Как вы знаете, Конституция устанавливает президенту зарплату в 25 000 долларов в год. Я намереваюсь вносить десятую часть этой суммы каждый год в выкупной фонд, предусмотренный этим законодательством, чтобы показать тем самым, что я не только на словах поддерживаю его.

Это утихомирило журналистов, которые склонились над своими блокнотами, чтобы записать его ответ. Через некоторое время, Эдвин Хелпер спросил: — Как вы относитесь к перспективе того, что негры более не будут рождаться в рабстве после 31 декабря 1872?

— Дата, которую я предложил первоначально Конгрессу, как конечную в этом смысле, была 31 декабря 1870 года, — сказал Ли. — Я принял решение, учитывая определенное количество возражений, отложить этот день на два года, и вынужден признать, что дополнительный период позволит нам подготовиться более адекватно. Я рад, что негры начнут рождаться свободными еще во время моего срока президентских полномочий, а тем более приятно, что они получат полную свободу до начала XX века.

Рекс Ван Лью напрягся, как собака, подбирающаяся к птице.

— Почему-то было немало разговоров о XX веке в течение всего обсуждения этого законопроекта, сэр. Зачем беспокоиться и так много говорить об этом теперь, когда до этой даты все-таки больше тридцати лет?

— Любой добросовестный законодатель, естественно, беспокоится за будущее своей страны, мистер Ван Лью, и когда говоря о XX веке — это просто удобный способ обозначить курс по отношению к этому будущему.

Это был, конечно, уклончивый ответ. Двадцатый и двадцать первый века маячили в дискуссии потому, что сенаторы и конгрессмены могли реально судить об этих временах, а не просто думать о них. Но это была история, которая не должна была появляться в газетах.

Ван Лью, как умный и проницательный человек, видел, что Ли был недостаточно откровенен. Он снова поднял руку, но Ли сделал вид, что не заметил этого. Он дал слово Вирджилу Квинси, который спросил: — Что вы будете делать с теми хозяевами негров, которые откажутся принимать оплату по частям, так чтобы их рабы могли начать работать на себя для полного выкупа?

— Конгресс принял этот законопроект, я подпишу его, и он вступит в силу, — сказал Ли. — Я мог бы добавить, что большинство наших граждан, зная мои взгляды по этому вопросу, решили все же наделить меня президентской властью. Я истолковываю это так, что они будут соблюдать закон.

— Не кажется ли вам, что за вас голосовали как за знаменитую личность, а не за ваши взгляды о рабстве? — спросил Квинси.

— Моя личность и мои взгляды на рабство неразделимы, — ответил Ли. — На этом, господа, я боюсь, нам придется и закончить.