Ситуация приводила Гэза в ярость. Людей хватало на то, чтобы нанести врагу ужасные потери, но не на то, чтобы вырвать победу.

К тому же с юга уже приближалась основная армия Ледяного Кая, еще двадцать тысяч. Конин и Мантилан долго их не удержат.

Ланфер Гостен подошел к Гэзу, распоряжавшемуся установкой пушек.

— Еще двенадцать, сир, — сказал он. — Могло быть и хуже.

— Будет, Ланфер, — ответил Гэз.

Дюжина дезертиров много не изменят, но скоро будут новые бои, поражения и отступления. Чем ближе к Эльдакру, тем больше солдат пустятся в бега.

— Полагаю, сир, они тоже несут потери.

— Да, — отозвался Гэз.

— Если бы не эти рыцари, мы бы их разнесли.

— Но от рыцарей никуда не деться, — ответил Гэз. — А они великолепные воины.

— Мы тоже показали себя не так уж и плохо.

— Да, — согласился Гэз и положил руку на плечо сержанту, — мы можем гордиться собой.

Гэз подошел к лошадям и оседлал гнедого мерина. Серый погиб два дня назад. Гэз поскакал вниз по склону, к лагерю Бала Джаса. С самого прибытия его риганты сражались как львы и не уступали никаким вражеским войскам, включая рыцарей. Из двух тысяч погибло уже восемьсот, и теперь на каждого приходилось по два мушкета, не считая пистолетов, сабель и ножей.

Бал Джас вышел навстречу. Его голова была перевязана, правая щека — в засохшей крови. Гэз спешился. Ни улыбок, ни рукопожатий не последовало.

— Новости есть? — спросил ригант.

— Еще нет. Приехал посмотреть, как у вас дела.

— Все в порядке, Оседлавший Бурю. Лучше не бывает.

— Завтра отступаем. В четырех милях к востоку — хорошая местность для обороны, высокий холм с равниной внизу.

— Как скажете.

— При отступлении прикрывайте левый фланг — на него может быть атака. Кавалерия будет в резерве и придет вам на помощь.

— Этой ночью я видел, как несколько ваших людей бежали на восток, побросав мушкеты.

— Жаль, что вы их не остановили.

— Это не мое дело. Если кто-то хочет уйти, пусть уходит.

— Однако ни один ригант не ушел.

— Я не стал бы их останавливать. Нельзя насильно заставить биться в войне, в которой нельзя победить.

Гэз разозлился, но сдержал себя.

— Как бы мал ни был шанс на победу, он всегда существует.

— Да, это верно, — согласился Бал, — но в нашем случае этот шанс полностью в руках врага. Пусть я и не унаследовал от отца его талант полководца, но одно я знаю точно. Мы сможем победить только в том случае, если враг совершит огромную ошибку. Сейчас на двух погибших варлийцев приходится один наш воин. Их больше, чем нас, втрое. Не надо быть гением, чтобы понять: когда все мы погибнем, их останется еще несколько тысяч.

— На севере не осталось, кого позвать на помощь?

— Еще тысяча воинов. Там они и останутся. Я не брошу всех на заклание. Тысячи хватит, чтобы мой народ не исчез с лица земли. Сомневаюсь, что, перебив нас, враг пойдет дальше на север.

В этих словах была своя мудрость.

— Без вас, ригантов, мы не продержались бы так долго. Знайте, я вам очень благодарен.

— Не за что. Мы пришли сюда не ради вас, а потому, что так сказала Ведунья. Мне наплевать, выстоит Эльдакр или падет. Мне будет все равно, если ваши с Мойдартом головы окажутся на шестах. Вы — враги моего народа. Мне больно видеть, как он гибнет ради вас.

Гэз ответил не сразу.

— Бал, вы знаете, я тоже потомок ригантов, и очень ценю вас.