«Да, это работа моей родительницы, — сказала она. — Отрадно видеть, что она так ценится».

В честь Млады отец решил устроить большой приём с помолвкой. На его подготовку ушла целая седмица, и все эти дни женщина-кошка гостила под родной крышей Жданы. Днём устраивались всевозможные увеселения, а ночью Ждана лежала в своей девичьей постели одна, думая о Младе и вспоминая их первый поцелуй. От мыслей этих её тело охватывала сладкая истома, щёки горели, дыхание сбивалось, а сердце частило. Смущая саму себя такими думами, она всё же не могла перестать грезить о руках Млады, о её длинных сильных ногах и крепких объятиях. В груди уютно устроилось счастье, и перед мысленным взглядом разворачивался образ долгого совместного пути… Дом в Белых горах, сосны, а в животе — шевеление чуда новой жизни.

Вдруг ей почудилось, будто кто-то тихо, нежно окликнул её по имени. Призрачный, зыбкий, как отражение на воде, зов взволновал Ждану, сдёрнув покрывало тёплой дрёмы. Лишённая покоя, она чутко слушала тишину… И снова! «Ждана», — дохнул ей на ухо знакомый голос. Это Млада звала её! Покрываясь холодными мурашками, Ждана откинула одеяло, всунула ноги в войлочные башмачки и накинула на плечи домашний кафтанчик из красного шёлка. Пересекая лучи лунного света, падающего в окна, она неслышно заскользила из женских покоев в гостевую часть дома, забыв обо всех приличиях. Поющая струнка зова безошибочно привела её к той самой двери, толкнув которую, Ждана увидела озарённую лунным серебром богатую кровать под бархатным навесом… Но не чернокудрая женщина на ней спала, а разлёгся огромный зверь с длинным пушистым хвостом и усатой мордой. Ждана застыла на пороге, а глаза зверя открылись и блеснули голубыми огоньками. Эти глаза она узнала бы из многих тысяч… И всё же она закрыла лицо ладонями, нырнув в спасительную тьму.

«Ах ты, бесстыдница, — зашептал смеющийся голос Млады, и Ждану обняли не чёрные лапищи огромной кошки, а знакомые сильные руки. — Ты зачем явилась? Мы же ещё свадьбу не сыграли!»

На Ждану обрушился град поцелуев. Они обжигающе трепетали на её коже маленькими жар-птицами, а щедро дарящие их губы мягко щекотали костяшки её пальцев. Ждана открыла лицо и ощутила на щеках жар: её обнимала смеющаяся Млада, одетая только в лунный полумрак. Холодный покров испуга и смущения, сковывавший Ждану, лопнул, и она, окунаясь с головой в манящую глубину беззастенчивости, коснулась ладонями широкой горячей спины Млады. Скользнув ниже, она прикусила губу и обхватила пятернями два упругих полушария.

«Ммм… — простонала Млада, потираясь носом о щёку Жданы и щекоча её своим дыханием. — Повременить придётся с этим, моя милая. Ты ещё в круг Лалады не входила. Во время обряда тебе надлежит быть девственной, иначе потомство наше слабым будет. И только после этого я смогу войти в тебя… Тогда дитя будет соединено с Лаладой с самого зачатия и получит полную силу от неё. А сейчас… не соблазняй. Боюсь девство твоё нарушить».

«Зачем же ты тогда звала меня?» — От стыда и недоумения Ждана отдёрнула руки.

«Я не звала тебя», — удивилась Млада.

«Но я слышала… твой голос, — пробормотала Ждана, не зная, что и думать. — Он звал меня по имени!»

«Хм… — Млада внимательно заглянула ей в глаза, поцеловала в брови. — Вон оно что… Наверно, это потому что ты мне снилась. Может быть, это ты и услышала как зов. Но — ш-ш! — Женщина-кошка приложила к губам палец. — Услышит кто-нибудь — опозоримся… И твой отец выставит меня вон!»

С тихим смешком она прильнула к губам Жданы. Девушка чуть не плакала от недоумения: руки Млады мягко выпроваживали её из комнаты, а губы говорили «останься». В «том месте» уже невыносимо сладко ёкало, язык пересох, дыхание сбилось, в висках гудел ветер с подбитых багрянцем туч… Цветы колыхались, пыльца таяла во рту, горьковатая сладость лепестков ласкала нёбо.