- Завтра мы получим деньги с Уолтерса, - неожиданно сказал Редлин. Потом я сделаю взнос за ранчо Спрейга и посажу туда Сэма. Когда у него будет, о чем заботиться, он возьмется за ум и примется за работу.

Джонни молча смотрел в тарелку, вдруг потеряв аппетит. Он знал, что это означало, потому что Джо Редлин давно хотел женить сына на Элси и поселить их на отдельном ранчо. Джонни поднял глаза, взглянул на Элси, и горло у него перехватило. Серые глаза встретились с ним взглядом, задержались, что-то выискивая, и ушли в сторону. Джонни смотрел, как у нее в волосах играет желтый свет лампы, придавая пепельно-белокурому цвету оттенок антикварного золота.

Он отодвинулся от стола, извинился и вышел на залитый лунным светом двор. Он жил в закутке, который соорудил в углу амбара. Редлины поначалу возражали, пытались уговорить ночевать в доме, но он не мог находиться рядом с Элси и, как и всякий одинокий человек, нуждался в уединении. Каморка имела еще одно преимущество - конь постоянно находился под рукой, а Джонни не знал, в какой момент он может опять ему понадобиться.

Вороной жеребец и новый винчестер 44-го калибра были единственными стоящими вещами, с которыми Джонни прибыл к Редлинам, поскольку, прежде чем спуститься к ранчо, он спрятал оба револьвера и приличную одежду в пещере в горах и захватил с собой для безопасности лишь винтовку.

Несмотря на болезнь, он несколько часов наблюдал за домом и только потом подъехал к дверям. Осторожность не мешала - здесь могли оказаться люди, которые его знали.

Позже, обосновавшись в своем закутке, он вернулся к тайнику, забрал револьверы с остальными вещами и привез их на ранчо. Тем не менее никто не видел его с оружейным поясом и, если повезет, не увидит.

Жеребец повернул голову и ткнулся ему в плечо, кося круглыми глазами. Джонни зашел в денник и положил руку на плечо вороного.

- Еще немного, малыш, и мы тронемся в путь. А пока подожди.

Была еще одна причина, по которой ему следовало уезжать: Сэм рассказал ему, что в городе появился Флитч - один из тех, кто присутствовал при поединке на Джайле, и друг Карда Уэллса, которого Джонни убил в Пикачо. Более того, за год до этого Флитч был в Симарроне, когда Джонни - тогда ему было всего пятнадцать - рассчитался с людьми, убившими его отца и укравшими все его имущество. Джонни застрелил двоих, а третьего надолго уложил на больничную койку.

Следующим утром он был уже на пастбищах, когда Сэм Редлин уехал за деньгами. Па Редлин ехал с Элси и наткнулся на Джонни, клеймившего годовалого бычка. Па помахал ему, но Элси сидела на лошади и смотрела, как он работает.

- Ты хороший ковбой, Джонни, - сказала она, когда он отпустил бычка. Тебе надо обзаводиться собственным ранчо.

- Это то, чего мне хочется больше всего на свете, - признался он, - но вряд ли оно у меня будет.

- Будет, если очень захочешь. Ты сомневаешься из-за своего прошлого?

Он кинул на нее быстрый взгляд.

- Что ты обо мне знаешь?

- Ничего, Джонни, кроме того, что ты сам рассказывал. Но однажды, когда я шла в курятник за яйцами, ты был без рубашки, и я увидела шрамы от пуль. Я их знаю, потому что у отца они тоже были. А ты нам ничего о них не говорил, значит, есть кое-что, о чем тебе не хочется разговаривать.

- Наверное, ты права. - Он затянул подпругу. - Хотя рассказывать в общем-то нечего. Я приехал на запад вместе с папой, у него была чахотка. После того, как мы покинули Индепенденс, я сам правил фургоном. До самого Колдуэлла, а потом до Санта Фе. На те деньги, что оставались у папы, мы купили немного скота, но его у нас украли и убили отца.

Когда Джонни садился в седло, к ним подъехал Джо Редлин. Он повернулся и взглянул на долину.

- Боюсь, это пастбище никуда не годится, Джонни, - обеспокоенно сказал он, - а скоту оно нужно. Трава ничего, но слишком далеко до водопоя.

- Можно использовать овраг, - предложил Джонни.