- Знаешь… верю. Ты почти готова.

- Почти?

- Скоро узнаешь. Но «почти» - это гораздо лучше, чем было год с небольшим тому назад.

- Просто сравни ту себя и себя нынешнюю, - на правах совсем уж близкой и доверенной персоны вмешалась Бьянка. – Мы все видим изменения. И я тоже.

Смутить нынешнюю Лукрецию – дело дохлое. Окончательно вросшая в мир крови, стали и интриг, насмотревшаяся – зачастую тайком от отца и даже от меня, что особо забавно – на довольно неприглядные стороны бытия вроде «гладиаторских боёв», которыми мы проверяли перспективных солдат-новичков, допросов с пристрастием и прочего… Сестрёнка восприняла всё это как нелицеприятные, но необходимые части того пути, по которому идёт любой, желающий приобрести силу и власть. Бьянку она так и вовсе затерроризировала… в переносном смысле слова, конечно. Иными словами, если Лукреция не таскалась хвостом за мной, то её следовало искать поблизости от бывшей наёмницы. Секретом это не являлось практически ни для кого.

Зато Бьянку смутить получалось до сих пор… у Лукреции. Юное порождение семейства Борджиа, понимая, какие места для Бьянки являются чувствительными, использовала их по полной программе. Намечается важное событие в Риме, где желательно присутствовать представителям рода Борджиа? Значит надо потащить туда и Бьянку в том или ином качестве, под тем или иным предлогом. А ещё по случаю или без оного вручать ей небольшие подарки… из числа тех, которые больше подчёркивали её женскую натуру. Платья, духи, украшения, прочие чисто девичьи мелочи. И с высказываниями вроде «вдруг к свадьбе пригодятся» или «будущая герцогиня должна иногда походить на «львицу Романии», а не на солдата кондотты». Ну и всё в этом роде. Благо острота языка и ехидство у сестрёнки развивались на зависть многим. Бьянка же краснела, бледнела, пыталась улизнуть… но всё равно оказывалась вновь пойманной и задаренной очередными знаками внимания. Ой, чую я, Лукреция никому скучать не даст.

Звук открывающейся двери, шаги… Сальваторе Эспизона и Асканио Росиенте. Поднявшиеся из простых кондотьеров до почти самых верхних ступеней власти в войсках, обязанные всем исключительно Борджиа и никому иному. Успевшие нажить огромное количество врагов… намертво повязанные кровью. Здесь вполне могли бы присутствовать ещё Рикотто и тем паче Раталли, но первый сейчас был близ Генуи, проверял находящиеся там войска. Второй же… опять был отправлен в далёкое дипломатическое турне. Слишком важная в перспективе миссия, которую абы кому не доверить. Разве что Хуану де Борджиа-Льянсоль де Романи, троюродному братцу тела, которое я уже давно считаю своим. Однако этот интриган нужен в близком доступе, для поддержания в тонусе правителей соседних стран. Плюс возня с периодически взбрыкивающими кардиналами, понимающими, что с образованием королевства Италия их власть и влияние катятся под откос.

Ага. Не успели двое только что прибывших вояк раскланяться со всеми уже присутствующими и не слишком витиевато, зато искренне принести поздравления Лукреции, как появился патриарх Борджиа и носитель тройной тиары – Родриго, он же Александр VI. Не один, что характерно, а в сопровождении Ваноццы, Джоффре с его уже официальной супругой – Санча, доставшаяся четырнадцатилетнему подростку, была очаровательна, роскошна и предельно порочна… как и всегда – а ещё и Изабелла, старающаяся быть тише воды и ниже травы. Коктейль из толики опаски, показной скромности и желания сначала полностью врасти в окружающую атмосферу, а там уже попробовать заявить о себе.