— На помощь! — наконец смог выкрикнуть он слабым голосом, подразумевая, что помогать надо и в сражении с подводным существом, и в борьбе с братом.

По счастью, странную возню заметил отец, который бросился в воду и подплыл к сыновьям. Вдвоем с Сергеем они вытащили почти обессилевшего Алешу на берег. Тот весь дрожал и тяжело дышал, а вокруг левой ноги его обмоталась длинная водоросль, которую, при изрядной фантазии, можно было принять за змею.

— Там, в пруду… — с трудом переводя дыхание, выговорил Алеша.

— Что там, в пруду? — сердито спросил отец. — Полезли как маленькие в незнакомое место. Надо же осторожность соблюдать!

— Там… Под водой… Что-то… — прерывисто говорил Алеша. Теперь история о том, что из-под воды на него неслось нечто с человеческим лицом, казалась и ему самому абсолютно нелепой. — Что-то огромное. Меня не отпускало! — выпалил он наконец.

— Это ты так водоросли испугался?! — рассмеялся Сережа.

— Да нет! При чем тут водоросль! — раздраженно ответил Алеша, тряхнув ногой и отбросив водоросль далеко в сторону. — Водоросль меня не удержала бы! Я говорю, что под водой было что-то большое, живое, с меня размером!

— Ну, таких больших рыб в таком маленьком пруду быть не может, — рассудительно ответил отец. — Сам подумай, что делать там такому существу? Чем кормиться?

— Не знаю чем, только там что-то было, — упрямо твердил Алеша, который, однако, уже и сам не был так уверен в сказанном. — Стал бы я так пугаться какой-то водоросли!

— Ты просто устал, — примирительно сказал отец, и тут его осенила идея, объясняющая происходящее. — Ну, конечно, ты нанюхался краски! — Действительно, малярными работами сегодня занимался в основном Алеша. — Вот у тебя и пошли всякие галлюцинации, как у токсикомана.

— Точно! — поддержал его Сережа. — У меня и самого-то от краски голова разболелась. А я ведь довольно далеко был. А он рядом. Вот и привиделось лох-несское чудовище! И вообще Алешка был какой-то странный. Я его вытаскиваю, а он как будто отбивается. Словно я его не спасать, а топить собрался!

— Ничего это не глюки! Я не наркоман какой-нибудь, — обиженно пробурчал Алеша. Но в глубине души он прекрасно понимал, что это единственное разумное объяснение. Не верить же в каких-нибудь русалок и водяных! Вот только уж очень живо вообразил он то существо, которое неслось на него из глубины. По крайней мере сны и фантазии никогда не казались ему настолько реальными.

— Ладно, пошли обедать! — сказал отец, и ребята вслед за ним направились к дому. Алеша поминутно оглядывался на пруд, и ему все время казалось, что кто-то смотрит ему в спину из-под водной глади. Или это еще не выветрилась оказавшаяся столь вредной краска? Мальчик машинально поднял глаза на окно спальни, и ему показалось, что кто-то смотрит и оттуда. Он едва не вскрикнул, но вовремя сообразил, что это, должно быть, зашла мама. Алеша никому об этом не сказал. Он опасался, что, если поднимет тревогу еще раз, его наверняка отправят к врачу. И объясняй потом, что ты не псих и не наркоман!

Зайдя в дом, Алеша увидел, что мама занята приготовлением обеда и, судя по всему, делает это уже давно. Вряд ли бы она зачем-то побежала наверх смотреть в окно, когда у нее кастрюля и сковородка на плите. Но тогда кого же он увидел в окне? Или это был солнечный блик? В конце концов мальчик пришел к выводу, что это на него так подействовала краска. Это было разумное объяснение.

— Зашла я в местный продуктовый, — рассказывала мама за обедом.