Перед сном Эрик Худ вышел на крыльцо. За облаками не видно было звезд. Кругом было тихо. Лишь с немецкой стороны доносился далекий гул авиационных моторов. И отчего крауты не экономят дефицитный бензин?

Он не знал, что таким образом самолеты заглушали своими моторами продвижение танков, выдвигавшихся на исходные позиции. Почти четверть миллиона солдат и офицеров ждали приказа к наступлению за линией Зигфрида, тысяча танков, девятьсот самолетов, более двух тысяч тяжелых орудий.

В полночь полки и дивизии трех армий вермахта и СС построились по команде под черным небом. В темноте офицеры читали приказ генерал-фельдмаршала Герда фон Рундштедта:

«Солдаты Западного фронта! Пробил ваш великий час! Огромные атакующие армии выступают против англо-американцев. Мне не нужно что-либо добавлять. Вы сами чувствуете, что происходит. Все поставлено на кон! На вас лежит святая обязанность сделать все ради достижения сверхчеловеческих целей вашего фатерланда и вашего фюрера!»

16 ДЕКАБРЯ 1944 ГОДА

В этот день солнце в Арденнах должно было взойти в 8 часов 29 минут, но оно не взошло. По крайней мере, его не было видно весь день.

Ровно в 5.30, за три часа до рассвета, на деревню Шлаузенбах обрушился шквал огня. Через лес летели огненные параболы реактивных снарядов из минометов «небельверфер». С трескучим грохотом, разрывая барабанные перепонки, рвались 14-дюймовые снаряды.

— Иисусе Христе! — сказал, одеваясь трясущимися руками, капитан Менке. — Он был прав, этот перебежчик. Лопухи мы! — Он бросился к телефону. — Алло! Алло! Надо срочно просить командира дивизии генерала Джонсона о помощи! Проклятье! Связи нет… Где рация?..

Но радисты тут же убедились, что немцы глушат все американские волны маршевой музыкой. Немцы наступали и в эфире!

Ракеты и фосфорные снаряды 150-миллиметровых пушек подожгли деревню Шлаузенбах от края до края.

В предрассветной мгле дым перемешался с туманом. В горле першило от едкого запаха сгоревшего кордита. Превозмогая тошнотворное чувство страха, Эрик бежал за командиром на КП. Кругом в панике носились батарейцы. Почти все они были в теплых подшлемниках — каски давно побросали, ведь все ждали скорой победы. Только Эрик был в каске с двумя белыми полосками первого лейтенанта.

— Капитан! — крикнул Эрик. — Я побегу к четвертому орудию!

Капитан повернул к нему потное, растерянное лицо, дико скосил безумные глаза, судорожно махнул рукой.

— Держись, Принстон! Это тебе не в регби с Йэлом играть!..

Больше они друг друга не видели.

— Заряжай! Приготовиться! — скомандовал Эрик расчету.

Судя по оглушительной канонаде, немцы и впрямь затевали что-то серьезное. Казалось, канонада длилась несколько часов. На самом же деле она внезапно смолкла в 6.30, и прямо перед деревней вспыхнули десятки прожекторов. Туман засветился. В неверном неземном свете лица солдат были страшными. Кошмар только начинался.

Эрик оглянулся на гаубицу, отливавшую тусклым блеском. Кургузая, горбатенькая, она показалась ему беспомощной. Наводчик, заряжающий, подносчики — все были растерянными.

Не было не только касок — давно брошены за ненадобностью гранаты, штыки, противогазы, шанцевый инструмент.

Надо что-то сказать расчету, ободрить парней.

— Ребята! — крикнул Эрик хриплым голосом. — Нам здорово повезло. На это представление нам достались билеты в первом ряду партера. Наше дело — не ударить лицом в грязь!

В поле, на фоне лесной гряды появились белые фигуры в маскхалатах. И вдруг со страшным воем из-за леса вынырнули два «шварма» — две тройки новых истребителей, волочивших за собой темные шлейфы.