Уже темнело, когда они добрались до большого бора. Медноствольные сосны были едва видны в густом тумане.

— Почему вы меня спасли? — спросил Эрик, тяжело дыша.

— Я же вам говорил, что я советский разведчик. Не мог же я спокойно смотреть, как эти гады эсэсовцы расстреливают союзника.

У Эрика, к его собственному удивлению, перехватило горло, на глазах показались слезы.

А русский лишь пожал плечами: чему же тут удивляться?

— Куда мы? — в смущении смахнув слезы, хрипло спросил американец.

Русский снова пожал плечами.

— Теперь этот лес будет нам домом.

— А что мы будем делать?

— Известно что: партизанить. Слышали про русских партизан?

Читал.

— Я и под Москвой партизанил, и в Брянском лесу, и в Белоруссии, — улыбнулся русский, — но не думал, что придется партизанить в Арденнском лесу, за тридевять земель, да еще в советско-американском отряде.

— А где же он, этот отряд? И много в нем бойцов?

— Пока двое. Но отряд будет. Как пить дать. В тылу у немцев остались сотни и тысячи американцев. Да и среди местных бельгийских жителей наверняка найдутся патриоты-антифашисты. Вся сила партизан в народной поддержке.

Эрик посмотрел с высоты своего недюжинного роста на русского. Внешность у славянина была самая обыкновенная: светло-русые волосы, немного курносый нос, только вот глаза — неожиданно озорные, даже бесшабашные. Первый лейтенант Эрик Худ не любил и опасался подчиненных с такими глазами — слишком в них много характера, своеволия, фантазии, «динамита», что ли. Впрочем, для разведчика, не строевика это, может быть, и неплохо, даже необходимо. Сам Эрик считал себя простым, надежным и чуждым неожиданностям, как шашка тола, которая ни от огня, ни от сотрясения не взрывается, но когда надо, всегда исправно делает свое дело.

— Здесь не Москва, — скептически заметил Эрик и добавил с горечью: — А наши янки совсем, выходит, воевать не умеют.

— Ничего, — великодушно заявил русский, — научатся. Мы тоже не сразу научились. А учитель у нас один — здорово учить умеет. Только больно свирепо наказывает отстающих.

Эрик достал из бумажника помятую вырезку из газеты «Филадельфия инкуайрер» от 3 мая 1940 года.

— Хорошо, что те крауты, — сказал он, широко улыбаясь, — вот этого не видели, а то бы они пришили меня на месте! В свое время я вырезал это объявление наполовину в шутку, наполовину всерьез.

Виктор никогда не видел в газетах ничего подобного:

«Дабы предотвратить дальнейшее кровопролитие и безобразия в этой войне, я уполномочен ответственными американцами объявить о награде в 1 000 000 долларов, которая будет выплачена лицу или лицам, кои доставят Адольфа Гитлера живым, нераненым и здоровым в Лигу наций для предания его высокому суду за преступления против мира и достоинства народов всего мира».

— И что? — полюбопытствовал Виктор. — Охотников разбогатеть нашлось немало? Только почему тут сказано «нераненым и здоровым»? Я бы не стал так заботиться о здоровье фюрера.

— Еще бы! Институт Дейла Карнеги в Питсбурге, который дал это объявление, был засыпан телеграммами: «Вся подготовка к выполнению вашего задания закончена… Требуется срочно аванс 25 525 долларов на дорожные расходы… В германский рейх вылетаем немедленно по получении означенной суммы…» Все в таком роде.

— Вот и отлично! — засмеялся Виктор. — Самые лучшие партизаны получаются из фантазеров. Без воображения в нашем деле нельзя. А до Гитлера тут рукой подать — он сейчас за Рейном, вон за теми горами Шнее-Эйфеля, в замке Цигенберг.