Только здесь, над степью, дракон начал набирать высоту…

Я летела и думала: Пряжка разрушена, но как же защитить Ракушку?

Ведь ничего не изменилось, мы по-прежнему проигравшие. И мирной жизни дома не получится — в связи с последними событиями я вообще оказываюсь вне закона.

Но сейчас главное — до Пуповины добраться, узнать, как там дела.

— Смотри, — прервал мои думы дракон.

Мы догнали наш бездомный пансионат, уныло волокущийся по степным холмам. Здорово! Это значит, что летим с приличной скоростью.

Даже сверху пансионатский обоз выглядел потерянным и осиротевшим. Ничего, им главное до Хвоста Коровы добраться, а там уж не замедлят новое место пансионату отвести. Мало ли по окраинам Чрева Мира пустых, заброшенных крепостей!

Что они подумали при нашем появлении, не знаю и знать не хочу.

Надеюсь, Серый Ректор от страха получил медвежью болезнь.

Через несколько мгновений цепочка повозок и всадников осталась позади.

И Медбрат с ними!

Чем дальше на юг, тем больше в небе становилось пухлых облаков с синими донышками — они не спеша несли на север весенние дожди. Мы пролетали то над ними, то под ними. Каждый раз ощущения были не из слабых.

Темнело. Дракон не останавливался.

Я опять задумалась.

Почему-то ни разу я не видела, чтобы драконы что-то ели. Им хватает одного приема пищи надолго? Или пользуются иными источниками энергии, как упомянул вскользь золотой? Да, не всем повезло быть драконом…

— Это ты верно заметила, — вдруг вклинился в мои думы золотой.

— Ты подслушиваешь? — обиделась я.

— Глупый вопрос. Я слышу — это большая разница. Приближается ночь, давай говорить, а то я боюсь, ты заснешь и свалишься с моей шеи.

— Давай. А о чем?

— О чем угодно. Ты уже производила детенышей?

— Нет пока.

— А в каких временных единицах вы измеряете свой возраст?

— В годах. Зима, весна, лето, осень — один год. Двенадцать лунных месяцев.

— Сколько тебе годов?

— Не годов, а лет. Восемнадцать.

— И сколько времени ты провела в Пряжке?

— Три года. А почему это ты спрашиваешь, а не я?

— Потому что если ты начнешь меня слушать, то уснешь. Что бы ты вообще хотела делать, если смутное время кончится?

— Я бы училась в нашем университете, — оживилась я. — Знаешь, какой в Ракушке университет! Я и Пряжку-то поэтому ненавидела, что они, сволочи, скопировали форму, опоганив содержание! Они думать нас отучали изо всех сил, разве такое можно им простить! Влезет Магистр на кафедру, начнет с нее список нижнего белья читать. Себя за это ненавидит и нас ненавидит.

— Ну и как ты боролась с этим?

— А я и не боролась. Я просто из вредности все равно думала не так, как предписывалось, а так, как папа учил. И вообще просто думала… Но все равно я столько забыла, столько потеряла за эти три года! Там ведь читать было совсем нечего, ты представляешь — нечего!

— Не представляю, — сообщил дракон. — А расскажи-ка мне, например, как управляется теперь Чрево Мира?

— Раньше были императоры, но последние лет сто их стали так часто убивать приближенные, что в одиночку трон занимать теперь никто не рискует.

Правят отдельные воинские подразделения, типа Легиона. Точнее высшие офицеры Легиона. Между собой они, конечно, договариваются о разделе власти, но перед обществом выступают одним целым. Никто не знает, кто там главный, кто второстепенный. А если кого-то и.убивают, особых потрясений это не вызывает, потому что ничего не меняется. Его функции, если они у него были, берут на себя остальные, и монолит остается монолитом.