И буквально на следующий же день после пересказа этих слухов повернулась к нам лицом удача. Точнее, повернулась она лицом к нашему «шпиону», казачку засланному. Ещё одна зацепка у нас появилась. Рассказали нашему бедолаге, завсегдатаю местного кабака, о заявившемся только что в посёлок татарине, Бориске. Мол, он-то уж точно что-то знает. Потому что только вчера вернулся из тайги и обещался сегодняшним вечером угощать всех корифеев бесплатной выпивкой. Мол, положено так старательскую удачу обмывать. А не обмоешь, она, удача-то, и обидеться может, отвернуться… И пропадёт тогда фарт…

Опять же, пока мы с Николаем Александровичем через засланца таким вот образом налаживали контакты с местными обывателями, оставшиеся люди Джунковского тоже не сидели сложа руки. Нашли-таки через того самого чиновника какого-то старика эвена, согласившегося за определённую мзду провести экспедицию до нужного нам места:

– Ваше высокопревосходительство, – обратился ко мне старший из них через несколько дней после прилёта. – Есть возможность нанять проводника из местных. Которому хорошо известен тот район, куда нам предстоит добираться.

– Так за чем же дело стало? Договоритесь с ним, дайте небольшой аванс, остальное обещайте отдать после работы…

– Да упёрся этот проводник и ни в какую не желает нас сопровождать без предварительной оплаты. И деньги ему не нужны. Он спирту требует. А у нас приказ Его Высокопревосходительства. Местное население ни в коем случае не спаивать. Может вы на себя это нарушение возьмёте?

– Вы в своём уме? – удивился и приказу, и просьбе. Ладно бы услышал нечто подобное от кого-нибудь другого. Но от жандарма? Похоже, и на них начинает сказываться удалённость от цивилизации. И не в лучшую сторону сказывается.

– Так дело-то делать всё равно нужно, – потупился офицер. А сам искоса так с хитрецой во взгляде на меня поглядывает. – Для пользы Отечества же?

– Ну-у, если только для пользы Отечества. Опять же, алкоголика всё равно не исправишь… Хорошо, разрешаю купить спирту. Возьму на себя этот грех. Деньги у Второва получите. Я его предупрежу на этот счёт…

Да уж. Спирт здесь идёт вместо денег, он основная валюта у местных и единственный абсолютный эквивалент любого товара. Американцы да китайцы с японцами всё на спирт меряют, специально спаивают коренное население. На него и патроны покупают, и винтовки, и даже золото с пушниной. Правда, тут ещё вдобавок в полной мере и натуральный обмен присутствует, как в когда-то давным-давно виденном мною ещё в той жизни замечательном фильме «Начальник Чукотки».

И что делать? Ждать корабля из Владивостока или оставлять охрану и выходить на маршрут? В охране экипаж и жандармы, кроме них оставлять больше некого, все остальные задействованы в поиске. А если кто-то из иностранных кораблей сюда заглянет? Наша техника со столь слабой охраной весьма привлекательная добыча… Нет, уходить до прибытия корабля нельзя.

И ждать больше тоже нельзя! Лето в этих местах короткое, а сколько у нас времени уйдёт на поиски никто не знает. Получается, нужно выходить… Ну и где этот корабль? Ведь уже должен был подойти к определённому дню…

Спирт мы купили и проводника-эвена всё-таки наняли, как он ни упирался. И все его отговорки на должный начаться вот-вот нерест не прокатили. Великая жажда спирта пересилила…

И второй вариант сработал, татарина Бориску удалось заинтересовать поисками.

Собрались, упаковались, приготовились к продолжительному пешему маршруту. Олени далеко на севере и до них мы вряд ли дойдём, поэтому весь груз будем нести на собственном горбу. Из этого и исходили в наших сборах.