Еще двое – и все будут на месте.

– Высший Лорд Аврелий Листиас.

Аврелия надо было посадить рядом с Андреасом, они бы составили конкуренцию по атмосфере гордости и презрения к окружающим.

– Высший Лорд Эллентар Астерис.

Лорд Эллентар казался из собравшейся компании самым приятным. Просто маг с располагающей внешностью, спокойный и, вроде бы, дружелюбный.

– Его величество светлейший Эрлизар Альдонский с дочерью, её высочеством светлой леди Элизой Альдонской.

Что? Я подскочила с кресла. Хорошо, что со мной поднялись и остальные лорды, приветствуя короля. А отец шел под руку… со мной. Иллюзия! Ну конечно же, иллюзия. Такая, как сейчас наброшена на меня. Только кто эта девушка? Неужели… И движения, и поворот головы оказались знакомыми. Ари? Но это же подло! Выдавать кузину за меня. Конечно, кто знает меня лучше, чем Ари? Ну, батюшка! Ты напросился! Принятое решение показалось верным, как никогда. Хотят принцессу? Получат принцессу! Они меня долго помнить будут. Век не забудут, клянусь!

Отец сел на трон. Вторая я заняла кресло на ступеньке – видимо, матушка решила не участвовать в этом… в этом… балагане! Иначе не назовешь. Хоть что-то радовало. Потому что мать всегда относилась ко мне с ощутимой прохладцей, и теперь поддержки от неё я не ждала.

Следом за королем сели и мы. Очень хотелось закатить скандал, сказать: «А настоящая принцесса-то здесь», но я заставила эмоции молчать. Голова взяла верх над начинающимся взрывом. Если уже сейчас не смогу сдержаться, что будет дальше? Во время отбора?

– Высшие Лорды, – обратился к нам отец, – рад, что вы откликнулись на наше приглашение и приехали во дворец, чтобы принять участие в отборе на руку моей дочери, принцессы Элизы Альдонской.

Лицо «Элизы» выглядело настолько хмурым, что уровень её счастья можно было прочесть по глазам. Прости, Ари. Не хотела тебя в это впутывать.

– Вам предстоит проявить себя в семи состязаниях. – Продолжал отец. – Первое из них начнется уже завтра, но условия вы узнаете только утром. Увы, сохранилось не так много сведений об отборах женихов давних времен, но мы восстановили все, что могли, и, уверяем вас, отбор пройдет справедливо. Сегодня вечером состоится торжественный бал, на котором вы сможете ближе познакомиться с моей дочерью и набраться сил перед испытаниями. В оставшееся до бала время предлагаю вам отдохнуть и осмотреть дворец.

Осматривать дворец не хотелось – и так тут прошла вся жизнь. Поэтому, как только закончилась официальная часть приема, тут же скользнула прочь, в комнаты.

– Кавернел, подождите! – Окликнул меня лорд Ливеран. – Мы собираемся обедать. Присоединяйтесь.

Отказаться было невежливо, поэтому заставила себя изобразить искреннее внимание:

– Конечно, Ливеран. С удовольствием.

И вместо собственной гостиной, где можно было дать выход гневу, прошла в общую столовую. Видимо, лорды, хоть и виделись чуть ли не впервые в жизни, решили все-таки оценить будущих противников.

Здесь было светло – и так же безлико, как и в других гостевых помещениях. Двенадцать стульев расположились вокруг длинного стола. Значит, устроители отбора рассчитывали, что обедать мы будем вместе. Впрочем, какая разница? Потерплю немного. Надо же узнать лучше тех, с кем уже завтра предстоит сражаться. Отыскала взглядом Рена и постаралась сесть поближе к нему. Да, мне не нравился лорд Аэрдан, но его я хотя бы знала на два дня дольше. И ничего плохого за эти два дня он мне не сделал.

Подали закуски. Аппетита не было совсем.