— Я кое-что понял, Маленькая Жемчужина. Я… когда мы вознеслись на Небеса… В тот день…

— Я помню, — ответила она. — Мы встретили твою мать.

Он поставил на стол тарелку с супом и взял ее за руку.

— Тебе нужно отдохнуть. Ты еще очень слаба.

— Расскажи мне о своей матери, — попросила Маленькая Жемчужина. Она хорошо помнила того прекрасного ангела, которого они встретили в Царстве Небесном. Она не знала, что белые люди тоже могут быть ангелами. Похоже, там, на Небесах, все равны. И совершенно неважно, какого цвета у человека кожа и как он прожил свою жизнь — в грехе или в молитве. Однако здесь, на земле, все по-другому. Здесь у нее есть Джонас.

— Ты знаешь, что я люблю тебя, — сказал он, глядя на их сплетенные руки. — Я уже признавался тебе в этом. Но только в тот момент, когда этот негодяй ударил тебя ножом, я понял, насколько сильна моя любовь к тебе.

Она удивленно посмотрела на него. Похоже, память еще не до конца вернулась к ней.

— Я еще кое-что понял, — продолжал Джонас. — Понимая, что я люблю тебя, я почему-то забыл обо всем остальном… Люди считают, что нельзя жениться на проститутках, поскольку из этого никогда ничего хорошего не получится. Даже если женщина бросит свое порочное ремесло, ее всегда будут называть падшей. Я видел, как мужчины мучаются, пытаясь понять, что…

Маленькая Жемчужина никак не могла постигнуть смысл того, о чем он говорил.

— Джонас… — обратилась она к нему, но он перебил ее.

— Нет, ты уж дослушай меня до конца. Я говорю тебе о своей любви, а сам по-прежнему считаю тебя проституткой.

— Я действительно была проституткой. Я…

— Нет, ты занималась этим ремеслом очень недолго. Ты — тигрица и хороший повар. Я уже говорил тебе об этом, но это были всего лишь слова. В душе я, как и раньше, считал тебя проституткой. Теперь все изменилось.

Как Маленькая Жемчужина ни старалась, ей так и не удалось понять его.

— Не стоит так волноваться, Джонас. Я такая, какая есть. Не лучше и не хуже. Я давно уже примирилась со своим прошлым.

— Именно это я и хотел тебе сказать. Какая мне разница, чем ты занималась в прошлом. Я знаю тебя, знаю твою душу и твое сердце. Я понял, что люблю тебя больше жизни.

Он замолчал и бросил на нее такой страстный взгляд, что ее боль сразу отступила и в груди разлилось приятное тепло.

— Я тоже люблю тебя, — ответила женщина, удивляясь тому, с какой легкостью она произносит эти странные слова. — Я люблю вас, капитан Джонас.

Он широко улыбнулся. Но когда Маленькая Жемчужина потянулась к нему, чтобы поцеловать его, он отстранился от нее, крепко сжав ее руки.

— Ты не поняла меня, — сказал он.

Женщина вздохнула. Признаваясь ему в любви, она душой и телом была на земле. Может, она что-то упустила? Что…

— Я хочу жениться на тебе. Я хочу, чтобы мы с тобой стали мужем и женой. Я… — Он поднес ее руки к своим губам. — Ты станешь моей женой?

Она смотрела, как он нежно целует ее пальцы. Неужели он опустился перед ней на колени? Но зачем он это делает?

— Нам не нужно вступать в брак, — поспешно произнесла Маленькая Жемчужина. Ради него она отказалась от Царства Небесного. Брачная церемония — это всего лишь пустая формальность. Клятва верности не имеет никакого значения. Она уже выбрала свою судьбу, решив остаться с ним.

— Нет, мы должны пожениться, — возразил Джонас. — Я хочу, чтобы ты поняла: я ни при каких обстоятельствах не брошу тебя.