-  Э-э-э… - только и смог протянуть я. Но Майя уже звонила Ольге.

    Старик появился через пять минут, вызвав у нас те же ощущения, что и всегда. Возникнув в фургоне, сразу ставшем тесным и неуютным, молча повисел передо мной. Словно раздумывал, убить меня сразу или доставить себе радость, немного помучив.

    Посмотрел запись и, немного помолчав, пророкотал своим наводящим ужас голосом, заставляющим дребезжать стекла:

    -  Что ж, молодые люди. Готовьтесь в загранкомандировку. Надеюсь, что въездные визы вам не понадобятся?

    -  Куда едем-то? - осторожно поинтересовалась Майя.

    -  Спасать вашего подопечного, куда ж еще. - Мне показалось, что Старик ухмыльнулся. - А также объяснить некоторым потерявшим чувство страха господам, кто здесь хозяин.

    Глядя на унылую пустыню, я невольно начинал верить, что ад существует. Сейчас это казалось вполне реальным, ибо выжженная солнцем земля была свидетельством этого. Жара надвигалась словно гиппопотам - медленно, лениво, но неотвратимо. Пересохшая растрескавшаяся почва навевала чувство тоски и безысходности. Невысокие горы, оставшиеся за спиной, не добавляли очарования унылому ландшафту. Ветер гнал пыльные смерчи. Марево затянуло горизонт, и небо тускло блестело где-то очень высоко. Далеко-далеко что-то гремело, навевая мысли о грозе. Но, увы, дождя нет. Ах, с каким бы наслаждением я подставил лицо крупным каплям… Увы…

    Изнуряющий зной, горячий ветер с мелкими песчинками. Бескрайняя выжженная поверхность. И пересохшей глотке не хватает влаги. Должно быть, это солнце так действует. Вообще-то самая большая амплитуда температур - в сто шесть целых и семь десятых градуса по Цельсию - зарегистрирована в якутском городе Верхоянске, где морозы достигают минус семидесяти, а в июле температура как-то поднялась до температуры человеческого тела. То есть равнялась тридцати шести и семи десятым. Я же расклеился при каких-то плюс двадцати, которые, несмотря на ноябрь, стойко держались в этой чертовой пустыне. Всё же любое живое существо словно цепью привязано к своей экосистеме. И, вытащив глубоководную рыбу на поверхность, мы неминуемо обрекаем ее на гибель. Наша же «ниша» - темное время суток. Однако Асмодей не из тех, с кем можно поспорить. Да, если честно, никто и не собирался.

    Ведь как ни крути, а мы в долгу перед Олегом Искриным, наивным романтиком, которому, благодаря природному уму, удалось слегка приоткрыть завесу неведомого. Идеалист - вкусный корм для любых хищников. Так что в известной мере мы не только выполняли приказ, но и шли по зову совести.

    Человек ведь всегда отдает свои долги. Платит по счетам. Он чтит других и держит слово. Не ища при этом абсолютно никакой выгоды. Бескорыстно, исключительно ради самоуважения. И он всегда исполняет обещанное. Не под принуждением, а просто для того, чтобы оставаться в согласии с самим собой.

    С момента пропажи Олега прошло три дня. Всё это время мы с Майей были предоставлены самим себе. Отсыпались днем, а ночью с замиранием сердца ждали, что вот-вот всколыхнется пространство, заставляя встать дыбом волосы на загривке, и откроется портал, пропуская Старика. Плюс всё усиливающееся беспокойство за судьбу пропавшего. Но, словно подвергая нас наказанию, Асмодей выжидал. Не зная куда себя девать, мы тупо слонялись по квартире, боясь выйти на улицу. Что было совсем уж глупо, так как найти нас Химера могла в любой точке мира.

    Наконец долгожданный портал открылся и, содрогаясь от привычного ужаса и немея от радости, вызванной окончанием пытки, мы получили инструкции.