– Мне никогда раньше не доводилось арестовывать археологов. Что вы такого натворили – сбывали находки на сторону?

– Мы занимались только исследованиями. Это совершенно законно! фыркнул доктор Хорккк, сегодня еще более язвительный, чем обычно.

– Может быть, и так, – равнодушно пожал плечами капитан-командор Леонидас. – Но вы умудрились крепко огорчить какую-то шишку в Галактическом Центре. Мне было приказано захватить вас, не теряя ни минуты. Никаких проволочек! Никаких поблажек! Никаких разговоров до сдачи!

Как будто мне придется иметь дело с пиратской шайкой.

– Знаете, что вы сейчас делаете? – спросил доктор Хорккк самым звонким и самым ядовитым своим голосом. – Вы не даете нам завершить самое великое научное открытие за последние десять тысяч лет.

– Действительно? Я не представляю себе…

– Из-за вашего дурацкого вмешательства, – продолжал доктор Хорккк, мы вынуждены прервать свое путешествие как раз тогда, когда у нас в руках оказался ключ к тайнам Мирт Корп Ахм, или Высших, как вы их называете. Вы вломились в наше исследование, как слон в посудную лавку, и все испортили.

Непробиваемая глупость военных – проклятие, из-за которого вся Галактика вынуждена…

Сияющее радушием лицо командора Леонидаса начало понемногу темнеть, и я понял, что, если доктор Хорккк еще немножко поговорит, остаток пути мы проведем в кандалах в каком-нибудь трюме крейсера. Видимо, Миррик и Пилазинул подумали о том же. Они осторожно зажали доктора Хорккка с двух сторон и очень нежно заткнули ему рот, предназначенный для разговора.

Ощущения наши можно описать примерно так: полное обалдение, смешанное с отчаянием. Мы не знали, чего, собственно, взбеленился Галактический Центр, но было ясно одно: всю экспедицию отрывают к чертям от работы, отправляют совершенно в другую сторону объясняться с бюрократами, оправдываться перед ними. Возможно, нам и вовсе не дадут отыскать спрятанную планету Высших. К тому времени, как мы отгавкаемся по всем пунктам обвинения – а черт его знает, что они собираются нам вменить, туда, наверное, отправится совершенно другая экспедиция. Они откроют все, пока мы будем продираться сквозь бумажные завалы.

Капитан-командор извлек из кармана маленький компьютер и сказал:

– Если вы не возражаете, мне хотелось бы узнать, все ли на месте. Не будете ли вы так добры отозваться, когда я назову ваше имя? Доктор Милтон Шейн?

– Да.

– Пилазинул с Шиламака?

– Это я.

Он продолжал читать список. Как ты понимаешь, 408б с Беллатрикса на свое имя не отозвался. С другой стороны, в составе группы находился робот непонятно чьего производства, который ни в каких списках не значился.

Капитан Леонидас удивился. Доктор Шейн, раздраженный этой задержкой, объяснил, что коллега 408б погиб в результате несчастного случая в декабре прошлого года, что робот – это создание Высших, которое мы подобрали примерно в то же время, и что Галактический Центр давно уже располагает данной информацией – мы передали все это по ТП-каналам, когда делали остановку на Альдебаране-9.

– Альдебаран-9? – в явном недоумении повторил капитан Леонидас. – Но у меня ваше досье, и там нет никакого сообщения с Альдебарана-9.

– В начале февраля этого года, – сказал доктор Шейн, – мы прибыли туда. Прилетели с астероида из системы 1145591. Понимаете, мы там…

– Подождите. – Наш представитель закона явно окончательно запутался.

– Галактический Центр поставил меня в известность, что последний раз вы подавали голос с какой-то Хигби-5, где должны были вести раскопки в тамошних развалинах.