Сначала их путешествие протекало, выражаясь космическим языком, «штатно». В кабине места на троих хватило, Степаныч рулил, Лена скромно сидела в серединке, держа на коленях свою опасную сумочку, рассчитывая, что при первой остановке «мальчики — налево, девочки — направо» вытряхнет все ее содержимое в ближайших кустиках. Ну а Валентин сидел справа от нее, у дверцы, наверно, для того, чтоб девушка случайно не выпала из машины.

Конечно, Степаныч почти всю дорогу растолковывал Валентину, который здешнего города толком не знал, куда какая улица ведет и как на какую дорогу выехать. Лена осталась как бы в стороне, но она особо не печалилась от того, что ей внимания не уделяют.

Первым пунктом, куда они должны были заехать, был какой-то склад, находившийся километрах в пятнадцати от города. Туда же подъехали еще три грузовика от той же фирмы, куда Валентин устроился работать. Все шоферюги были злые, потому что у них на сегодня никакой поездки не планировалось, и даже то, что за этот рейс обещали заплатить по повышенному тарифу, никого особо не грело. А грузчики на складе, которых тоже вызвали на сверхурочную в дополнение к дежурным, оказались поддатыми и больше матерились, чем работали.

Конечно, Валентин все порывался помочь грузчикам, но Степаныч его осаживал:

— Ты, паря, этот комсомольский задор брось! Нынче, брат, рынок. Мы на хозяина пашем, а он нам только за перевозку платит, понял? На хрена тебе пуп рвать, если ты за это бабки не получаешь?

Когда погрузка наконец завершилась, четыре «КамАЗа» собрались в некое подобие колонны и стали выбираться на Московское шоссе по каким-то проселочным дорожкам, более-менее расчищенным от снега бульдозерами. Степаныч покатил вторым, следом за головным. И вот тут-то произошло первое непредвиденное событие, которое сильно повлияло на все дальнейшие.

Сперва несколько минут чуялось, что Степанычу как-то не по себе. И физиономия у него стала какая-то озабоченная, и разговорчивость куда-то улетучилась. Похоже, он явно пытался заглушить какую-то физическую боль, возможно, привычную, но все равно досадную. В конце концов он неожиданно остановил машину, скорчился и схватился за живот, пробормотав еле ворочающимся языком:

— Язва! Вот где достала, зараза прободная… Пересаживайся, Валюха! В Сидорове, райцентр такой по дороге будет, больница есть… Жми!

Две машины, шедшие сзади, обгонять остановившийся грузовик не стали, там сразу забеспокоились, загудели, потом подбежал мужик, числившийся бригадиром, и спросил, бросив неприязненный взгляд на Лену:

— Чего у вас?

— Концы отдаю, Паша, — вяло улыбнулся Степаныч. — Язва продралась…

— Ох, е-мое! — вздохнул Паша, почесывая в затылке. — Точно, блин, баба на борту — к несчастью! Ладно, Валентин. Езжай сейчас в Сидорове, а потом в город, обратно на базу. Пусть тебе там напарника дадут. Один ты до Москвы не доедешь, заснешь где-нибудь. И бабу в Сидорове высади! Считай, что я у вас ее не видел! Степаныч, если все не так страшно, постарайся оклематься, а? Может, это и не прободение, а просто так прихватило?! Доедь хоть до Москвы, если сможешь?

— Навряд ли, — помотал головой Степаныч. — Я знаю, когда просто, а когда

— не просто…

Валентин вылез в правую дверцу, Лена передвинулась на его место, Степаныча пересадили в середину. Валентин ухватился за баранку, тронул с места в карьер, лихо догнал и обогнал ушедшую вперед головную машину.