Все не так просто, Алексиус. Нужно быть осторожнее.

— Бронислав! — Диана одарила подошедшего молодого мужчину одной из своих профессиональных улыбок. — Вот это встреча! Не ожидала вас здесь увидеть. Думала, вы в Гельсингфорсе…

Зотов оказался молодым человеком дет двадцати пяти — худощавым, узкоплечим, чуть пониже меня ростом. Он стриг бледно-рыжие волосы по моде — как по мне, весьма дурацкой — почти что выбривая виски и оставляя макушку длинной. Ну да и черт с ним.

— Дианочка! Краса всего Невского! — Зотов едва не заключил мою спутницу в объятия, но вовремя вспомнил о приличиях. — Представите меня своему спутнику?

— Конечно, — продолжая наигранно улыбаться, Диана обернулась ко мне. — Алексей Иоаннович, позвольте представить вам графа Бронислава Сергеевича, младшего сына графа Зотова. Бронислав Сергеевич, это Алексей Иоаннович Николаев, сын светлейшего князя Балтийского.

Я решил приберечь козырь в рукаве. Сделаем вид, что я понятия не имею, кто такой этот Зотов. И уж тем более не в курсе, что он одаривал моего братца странными подарочками.

— Рад знакомству, Бронислав Сергеевич, — я пожал ему руку, и он ответил на удивление крепкой хваткой. А с виду казался дрищом…

— И я, безмерно рад. Насколько я знаю, наши отцы были хорошо знакомы.

— Да, ведь ваш батюшка был придворным лейб-медиком? — припомнил я.

— Именно. А ваш — начальником охраны… Служба сближает… Позвольте осведомиться, как поживают ваши родичи? Я бы с удовольствием передал привет отцу. Ему будет приятно.

Ах ты хитрый лис! Хочешь узнать, не заболели ли мои домочадцы от твоих игрушек?

— Насколько мне известно, все в добром здравии, — улыбнулся я. — Благодарю. Надеюсь, и ваши домочадцы не бедствуют.

Зотов ни единым движением лицевых мышц не выдал своего удивления. Хотя какого ответа можно было ожидать? В нашей среде было принято держать марку и никогда не жаловаться. Тем более человеку, с которым ты только что официально познакомился.

— Полагаю, вы недавно в Петербурге, ваша светлость? — спросил он как раз в тот момент, когда официант принес наши напитки.

— Да, прибыл для прохождения Испытания.

— О, вы, должно быть, воодушевлены.

— Признаюсь, несколько нервничаю, — улыбнулся я. Главное — ничем не выдать того, что я могу быть опасен. Пусть уверует, что я просто юнец, развлекающийся в обществе опытной дамы. — Впрочем, это нормально. Слишком многое зависит от результатов Испытания.

Зотов тепло улыбнулся.

— Разумеется, ваша светлость. Переживать перед подобными событиями всегда нормально. Я, помнится, неделю спать не мог — так нервничал. Но ничего, все оказалось совсем не так страшно.

— Ваша светлость, — официант обратился ко мне. — Быть может, вы желаете сдвинуть столы?

— О, что вы, не стоит! — тут же пошел на попятную Зотов. Я всего лишь поприветствовал старую знакомую и не намерен нарушать идиллию. — Не смею мешать вам наслаждаться местной кухней…

Он откланялся и уже шагнул было в сторону своего столика, но, словно неожиданно спохватившись, обернулся к Диане.

— Дианочка, вы ничего не надумали относительно моего предложения?

Консультантка немного побледнела под слоем косметики.

— Простите, Бронислав Сергеевич, в эти недели я вся в работе. У меня еще не было времени…

— Что ж, тогда я свяжусь с вами позже.