Он уставился на нее и покачал головой, цвет его глаз стал намного темнее обычного.

— Ты знаешь, что это невозможно.

Алекс испытала невыносимую душевную боль, но продолжала:

— Да, я знаю об этом.

Лицо Дейна казалось высеченным из гранита.

— Тогда зачем ты требуешь от меня невозможного?

— Я хочу кое-что определить раз и навсегда. — Алекс сердилась и уже не могла скрыть этого. — Если ты не можешь найти способ жениться на матери своего сына, тогда, я думаю, тебе лучше заняться чем-то иным, отличным от выполнения королевских обязанностей. Я не намерена терпеть того, что меня будут показывать перед твоей семьей в качестве военного трофея.

Дейн сжал кулаки. Алекс и представить себе не могла, чего ему стоило сдерживаться. Дейну хотелось заорать на нее во все горло.

— С каких это пор ты решила вести себя, как звезда драматического театра? Это же абсурдно! Никто и не собирался воспринимать тебя в качестве военного трофея. Опомнись, Алекс!

— Но ведь ты сказал, что женитьба на мне невозможна. — Она старалась скрыть дрожь в голосе.

— Женитьба, — эхом отозвался он и присел в кресло рядом с ней.

Женитьба на Алекс не входила в планы Дейна. Ему стоило огромных усилий убедить свою семью встретиться с представительницей семьи Акредонна. Если он заявит о браке с Алекс, во дворце начнется буря.

— Я не думаю, что смогу жениться на тебе, Алекс, — он пытался быть честным с ней. — Сейчас я не могу думать о браке.

Алекс снова почувствовала душевную боль. Если бы Дейн любил ее, он не стал бы раздумывать. Неужели ей придется упрашивать его жениться на ней?

— Отлично! Тогда я не появлюсь на завтрашнем ужине, — она очень старалась казаться беспечной, скрыть свое огорчение. Лучше представляться глупой, нежели жертвой. — Пусть обо мне и дальше распространяют слухи. Я останусь в тени, стану прятаться среди занавесок, подобно пугающему всех призраку, заставляя всех содрогаться при упоминании моего имени.

Дейн уставился на нее и едва сдержал смех, не понимая, то ли она сердится на него, то ли дурачит.

— Я не стану позволять относиться ко мне, как к пустому месту, — серьезно прибавила она. Она слишком горда. У нее есть принципы, которыми она никогда не поступится.

— Александра, попытайся меня понять, — он взял ее за руку и с искренностью посмотрел в ее глаза. — Сейчас страна находится на грани войны. Неизвестно, что произойдет завтра. Наше правительство делает первые шаги по установлению новой системы управления. Через несколько недель меня коронуют. Как только это произойдет, ситуация может стабилизироваться, но я в этом не уверен. Я должен думать прежде всего о своем народе.

Она кивнула, внезапно чувствуя сильную усталость.

— Я все понимаю, — тихо сказала Алекс, ощущая свою беспомощность.

— Я заставил всех членов королевской семьи смириться с нынешним положением дел. Мне с огромным трудом удалось скрыть доходы и расходы королевской семьи, чтобы информация об этом не просочилась в прессу. Я даже убедил своих братьев жениться па девушках из некоролевских семей, чтобы снискать популярность, — он тряхнул головой, глядя на Алекс умоляющим взглядом. — Как после всего этого я смогу заявить им о том, что женюсь на дочери Акредонны?

Алекс нахмурилась и спросила:

— Ты думаешь, мою семью по-прежнему ненавидят в этой стране?

Он вздрогнул, помедлил с ответом, потом продолжил:

— Да, мне жаль, но ненавидят. Твой отец был жестоким правителем, и твои братья ничем не лучше его.

Она на краткий миг закрыла глаза:

— Мне это известно.

— Если я женюсь на тебе, это будет означать возможное возвращение старого режима, Многие люди в стране боятся этого.