– Он изначально таким был, – объяснил Глеб. – А тебе что, ни разу здесь бывать не доводилось?

– Да как-то все стороной обходил, – пожал плечами Поликарпов. – О чем, впрочем, не жалею. А вон то строеньице, это что у них – баня?

– Баня, – подтвердил Чужинов. – Что, соскучиться успел? Мало в ней просидел на солеварне? – не удержался он, чтобы не уколоть Семена.

– А что толку-то? Ладно бы попарился. А здесь дым из трубы идет, явно ее топят. Самое то в парилочку после такой пробежки, вся спина в мыле. Да и шею что-то клинит, устал ею во все стороны вертеть.

– Попаришься, – пообещал ему Глеб.

– Давно не виделись, Глеб!

– Рустам, ты-то здесь какими судьбами?! – безмерно удивился тот. – Слышал я, вы с Денисом Войтовым куда-то на юг подались, не раньше весны должны были вернуться.

Рустам Джиоев, бывший его сослуживец и один из лучших друзей. Из тех, что на всю жизнь. И еще Глеб был ему обязан той самой жизнью. Ведь появись Рустам тогда на развалинах поселка на берегу реки Логи парой минут позже, и все – Чужинов давно бы уже пребывал в краю вечной охоты.

– Рад, Рустам, очень рад! – крепко пожимая ему руку и похлопывая по плечу, сказал он. – Кстати, познакомься – Семен Поликарпов. Семен, а это… – начал было он, когда Джиоев его прервал:

– Да знакомы мы, еще в Ольгинке познакомились. Привет, Сема.

– Здорово, Душман, – охотно откликнулся тот.

Их знакомству Глеб не удивился. Сам он прибыл в Ольгинку на носилках, причем в бессознательном состоянии, и в те редкие минуты, когда приходил в себя, ему было совсем не до окружающего мира.

– Рустам, я смотрю, борода скоро до пупа тебе достанет.

Борода у того действительно была роскошная: по грудь, густая, колечками.

– Горло ею от тварей защищаю, – рассмеялся тот.

– Здесь-то как оказался?

– Тебя решил проведать, – белозубо улыбнулся Рустам. – Давно, думаю, Чужака не видел, а тут как раз в «Снегири» обоз поперся за солью, ну и я с ним.

И правда, во дворе стояло несколько саней, а у коновязи топтались лошади – единственный сейчас транспорт.

– А Денис где? – Глеб внутренне напрягся, ожидая услышать плохую весть.

– Дёня-то? Он в Вылково у Киреева здоровье поправляет.

– Что с ним? Ранили?

– Да нет, простыл он здорово. Случилась у нас одна проблемка, едва разгребли. Думали, вообще без башки останемся. Обошлось, но он воспаление легких схватил: пришлось через речку вплавь переплавляться, а купальный сезон давно уж закрылся. Кстати, привет он просил тебе передать.

«Обязательно к Прокопу наведаюсь. По пути во Фрязин не такой уж и большой крюк получается», – подумал Глеб.

– Чужак, – окликнули его со стороны.

– Здравствуй, Никодимыч. – Глеб протянул руку для приветствия.

Тарасов, невысокий, крепко сбитый мужик за сорок, был на кордоне главным.