Вдруг по коридору мимо кабинета хозяина замка кто‑то пробежал, громко топая. Управляющий икнул и втянул голову в плечи, когда заметил удивленный взгляд принца.

Дальше раздался такой оглушительный рев, что молодой человек не сразу узнал в нем кошачий вой.

Выскочил в коридор Леож как раз вовремя, чтобы увидеть развевающиеся пряди рыжих волос, растаявшие за поворотом. Он поспешил следом. Раньше, чем он выглянул из‑за угла, раздался крик, обиженный вопль и странный скрежет, будто множеством когтей по камню.

— Что тут… — начал он, выходя в галерею, и замер на месте, наблюдая самую странную из картин, какие могло бы подбросить ему воображение.

Посреди коридора на сбитых в одно нескольких досках, к которым приделали колеса, сидела, скрестив ноги, Ализа и правила…

Зак сдержался от рычания.

Зато два десятка кошек завыли и зарычали на разные лады.

Принц зажал уши и разразился гневной тирадой.

— Ализа, ты что творишь? — справившись с собой, наконец прорычал он разборчиво.

— Но ты ведь сам разрешил, — невинно заметила девушка, вставая на ноги. Кошки, почуяв свободу, бросились прочь, дружно ускользая за следующим поворотом, утаскивая за собой импровизированную повозку.

— Это когда же? — едва сдерживаясь, спросил Зак.

— А в замке Тир, — ответила она. — Сам де сказал! Хоть на кошках катайся!

Зак вспомнил, что и правда так сказал и отчаянно зарычал, наступая на Ализу. Та, не будь глупой, оделась для проказы в штаны и рубашку — где только достала? Как и все остальное! — и дала стрекоча.

Не поймал, но пообещал отчитать.

Искал девушку по замку принц долго, не нашел и отправился к королеве, хотя сомневался найти Ализу там. Каково же было удивление Зака, когда именно там, в садике, напротив Элинарии, старательно дующей на чашку с чаем, он и увидел проказницу.

Отчитывать при матери? Да королева не поверит, что вот эта, скромно одетая девушка — платья ей нашли из когда‑то оставленных здесь кем‑то из гостей — могла всего час назад в штанах и рубашке разъезжать на кошках.

Немного поубивав Ализу взглядом, Леож извинился перед королевой за вторжение и удалился. Хотя ему хотелось подойти к девушке, взять ее за плечи и как следует встряхнуть, но мать улыбалась и радовалась вниманию, а отрицать это Закари не смог бы даже в самом большом гневе.

Слабо понимая мотивы действий принцессы, кроме как доведение его до белого каления, молодой человек ушел. Даже передумал отчитывать Ализу.

— Пусть играется, лишь бы мама об этом не узнала, — размышлял он, возвращаясь к делам. — Посмотрим, посмотрим. А ругаться я не буду, не дождется.

Он был уверен, что повторения выходки не последует, но через час…

Со двора донесся вскрик и гусиное гоготание. Принц озадаченно нахмурился, нехотя отрываясь от чтения корреспонденции.

Мать себя этим не только не утруждала, но и не хотела. Она была слаба, передвигалась лишь в пределах нескольких метров и не желала думать ни о чем сложном.

Но это не мешало ей злиться на отца и упрекать его по любому поводу. Так, сегодня ее занимала тема новой фаворитки короля, хотя сам Зак не хуже последнего человека в королевстве знал: фаворитка — капля в море, через неделю будет другая.

Было так и в молодые годы правителя, и теперь, но тогда, раньше, королева мало обращала внимания на подобное. Это казалось ей мелочью, обычным делом, но не сейчас, когда она питалась лишь слухами.

Вместо бумаг о замке, Элинария вела бурную переписку со знатными дамами, сплетничая о каждой новой пассии мужа. Злилась ли, костерила ли? Зак не знал и не хотел знать, но одно понимал: за каким‑то лихом она сознательно еще больше подрывала свое здоровье этими сплетнями.