Я родилась принцессой и с самого детства жила в определенных условиях. Дело не в роскоши вовсе, а в тех жестких рамках близости трону от которых никуда не денешься, так что хочешь или нет, но нужно вникать в правила игры: либо ты, либо тебя. На псарне и то выжить легче…

Поживем — увидим, что представляет из себя Абения.

— Ой, чего только не говорят! — отмахнулась лошадница. — Особенно мне нравится слух о любовниках. Я даже перехватывала как‑то тетрадку — список.

— Целую тетрадку?

— Да, причем приписывали мне там таких мужчин, что то ли диву даваться, то ли хохотать, — Эврида сунула руку за лиф и извлекла тонкую измятую книжечку. — Сегодня очередную выудила у кумушек из рук. Прежнюю в камин спровадила, а потом жалела. Такое чтение интересное! Очень для сна полезное. И лошадей считать не надо!

Я захихикала и, взяв книжечку, быстро перелистала. Да, под такой длинный список грех не заснуть!

* * *

Мы с Эвридой неторопливо кружили по залу, ловя негодующие и настороженные взгляды, и после каждого лошадница подмигивала и сообщала:

— Вот превратишься в изгоя рядом со мной!

Мне не хотелось рассказывать девушке, что я бы предпочла этот не самый приятный, но в чем‑то полезный статус.

Да, сегодня все эти люди хмуро или льстиво на меня посматривают, но не пройдет и дня, как одна за другой ко мне потянутся местные кумушки. Пусть им и неприятно общество супруги Зака, но игнорировать члена королевской семьи — себе дороже. Пусть я и мелкая пешка, третья принцесса, но принцесса крови и в родстве, если рассудить, с половиной королевских семей Солнечного.

А сегодня пусть играют. Пусть морщат носы. Посмотрим, какие песни они будут распевать за личной беседой и в чем меня убеждать.

Я знала, что будут. Пусть я могу не нравиться, как внешне, так и положением, но заручиться расположением, пусть и изображая преданность, захотят многие. Третий принц может стать и вторым… А помня указ короля Джона…

Интриги двора, подковерные игры, маски, хороводы сплетен и лжи, жажда власти и…

Мои размышления прервало появление новых людей на приеме. Их никто не объявил и, похоже, им не требовалось такое проявление почтительности.

Семеро, разного возраста, вида, роста, но единые в своей серости. На всех одинаковые угольно — черные наряды, скроенные по последней моде, но без единого следа вышивки или какой‑то иной отделки. Из украшений лишь широкие тяжелые ожерелья из золота, расправленные и уложенные так, чтобы каждый видел все семь драгоценных камней разного цвета.

— И эти тут, — фыркнула Эврида. — Принесла нелегкая!

Я с интересом рассматривала храмовников, пытаясь отыскать в их виде что‑то странное, но не находила. Обычные мужчины, не красавцы, но и ужаса не вызывают. Наши священники в своих балахонах порой куда подозрительней выглядят.

Зак, заметив появление служителей богини, быстрым шагом направился ко мне. Я кивнула Эвриде и приблизилась к принцу, уверенно подхватывая его под руку.

Храмовников на приеме воспринимали спокойно, без опаски. С ними здоровались, им улыбались. Нас семерка совета тоже встретила улыбками, ведь служителям положено быть терпеливыми со всеми детьми богини.

— Тот, что в центре — брат Эрей, — пробормотал мне на ухо Зак, пока мы шли. — На таких официальных приемах именно он, как старший, говорит за всех.

Я внимательно вгляделась в указанного храмовника. Выглядел он поразительно милым и добродушным: невысокий, полноватый, с широким улыбчивым лицом. Усы Эрея еще хранили смоль молодости, но вот в волосах виднелись седые пряди.

— Рады приветствовать в столице вашу дорогую супругу, ваше высочество, — глубоким басом начал свою речь храмовник.