И он, слегка склонившись к Михайлову, многозначительно кивнул на хрустально-граненую бутылку водки.

Михайлов взялся за бутылку, и до него только сейчас дошло, что он сидит справа от серого кардинала. Правая рука…

«Интересно», – подумал Михайлов и стал осторожно наливать Гаврилычу водку.

Правая рука.

А ведь не зря бояре чинились, где кому сидеть! И теперь получилось так, что он, Михайлов, сидел выше всех. Это было невероятно удачно, но и очень опасно. Интриги со всеми вытекающими последствиями, вплоть до физического устранения соперника, пока еще никто не отменял.

Словно услышав его мысли, Гаврилыч повернулся к нему и, не двигая губами, прошелестел:

– Теперь рядом с тобой всегда будут мои люди. Иначе нельзя.

Михайлов едва заметно кивнул.

Гаврилыч поднял рюмку и провозгласил:

– Ну, за новоиспеченного премьера!

Все послушно выпили, и Гаврилыч, для разнообразия занюхав водку хлебом, сказал:

– Ну? Так я слушаю мнения. Кто первый?

То, что прозвучало в следующие десять минут, было полным бредом, а по большому счету – просто тупым перечислением всех существовавших в современном мире опасностей и технологий.

Начали, как всегда, с чеченских террористов, потом, по аналогии, вспомнили про Аль Каиду, Коза Ностру и даже про Триаду с Якудзой, далее затронули ЦРУ, Моссад и почему-то Сигуранцу. В этом месте над столом прозвучал дружный смех, несколько разрядивший напряженную обстановку, и убогая чиновная фантазия понеслась дальше.

С легкой руки шефа Института перспективной технологии и разработок предположения перешли в русло достижений военной науки. Орбитальный лазер, сейсмическое оружие, ультразвуковая пушка, магнитная пушка, простая пушка…

А когда научно-технические предположения иссякли, директор Института экспериментальной финансовой политики, выпятив губы, пробормотал:

– Березовский… Или Абрамович…

Все. Это был конец обсуждения.

Народ хохотал, визжал и рыдал.

Жерехов свалился под стол, а Гаврилыч, скупо улыбнувшись, тихо сказал Михайлову:

– Нет, ты понял? И вот с ними я работаю.

Он постучал вилкой по тарелке и, дождавшись далеко не сразу наступившей тишины, сказал:

– Так. С вами все ясно. А ты, Александр Николаич? Может, ты скажешь нам что-нибудь утешительное?

Михайлов почувствовал, что именно сейчас от него требуется все его умение, весь его опыт, приобретенный за годы номенклатурной работы с людьми, и по большому счету именно сейчас решится, пожалеет коварный и страшный Гаврилыч о своем выборе или нет. Он ослабил галстук давно отработанным непринужденным жестом, обвел слушателей ясным и прямым взглядом и, слегка кашлянув, сказал:

– Я не уверен, что обладаю конкретной информацией, но… Надеюсь, что общими усилиями, так сказать – мозговым штурмом, мы сможем достичь понимания проблемы.

Михайлов нахмурился и прищурился, как бы взвешивая имевшиеся у него соображения, затем почесал пальцем нос и, задумчиво глядя в неизвестное далекое пространство, начал говорить:

– Возможно… Подчеркиваю – возможно, что источник неприятностей находится в Томске. То есть – в непосредственной близости и от бывшей спецзоны, и от учебного центра. Местный князь господин Вертяков… Я имею достоверную информацию о его связях. Современная техника, знаете ли, помогает.

Он усмехнулся и продолжил:

– В том, что Вертяков теснейшим образом связан с криминальными структурами, нет ничего особенного. Люди, как говорится, всякие нужны. Но прослушивание записей его бесед с другими, точнее – с другим персонажем… В общем, как я понял, появилась в Томске какая-то странная фигура.