-  Надеть, - произнёс серенький человек очень тихо, по стоявший у окна услышал его.

    -  Что?

    -  Надо говорить «надеть пальто».

    -  А я как сказал?

    -  Вы сказали «одеть».

    -  А надо?

    -  А надо - «надеть».

    -  Не ощущаю разницы, - высокомерно сказал тот, что стоял у окна.

    -  И тем не менее она существует.

    -  Хорошо. Тем более. Я же говорю: мне нужен образованный человек, в совершенстве знающий местный диалект.

    -  Нынешние молодые люди, Кузнец, плохо знают свой язык.

    -  И тем не менее мне нужен именно молодой человек. Мне будет неудобно командовать стариком, а я намерен именно командовать.

    -  Здесь никто ничего не делает даром, - намекнул серый человечек с цинической усмешкой. - Ни старики, на молодые. На воспитанные, ни хамы. Ни образованные, ни игнорамусы… Разве что какой-нибудь восторженный пьяница, да и тот будет всё время в ожидании, что ему вот-вот поднесут. Из уважения.

    -  Ну что ж. Никто не заставит его работать даром… Как вы болтливы, однако. Есть у вас кто-нибудь на примете?

    -  Вам повезло, Хнум. Есть у меня на примете подходящая особь. Сорок лет, кандидат физико-математических наук, воспитан в такой мере, что даже умеет пользоваться ножом и вилкой, почти не пьёт. А что же касается жизненного существа его, воображаемого отдельно от тела…

    -  Увольте! Увольте меня от ваших гешефтов! Скажите лучше, что он просит. Цена!

    -  Я в этом плохо разбираюсь, Ильмаринен. Гарантирую, впрочем, что просьба его вас позабавит. Другое дело - сумеете ли вы её выполнить!

    -  Даже так?

    -  Именно так.

    -  И вы полагаете, что это лежит за пределами моих возможностей?

    -  А вы по-прежнему полагаете, будто можете всё на свете?

    Чёрно-кровавое яблоко глянуло на серенького поверх левого крыла, и человечек вновь отпрянул и потупился.

    -  Укороти свой поганый язык, раб!

    Наступила зловещая тишина, и только через несколько долгих секунд неукрощённый серенький человек пробормотал:

    -  Ну зачем же так высокопарно, мой Птах? Зовите меня просто: Агасфер Лукич.

    -  Что ещё за вздор, - с отвращением произнёс стоявший у окна. - При чём здесь Агасфер?..

    2. Действительно, при чём здесь Агасфер? Я специально смотрел: того звали Эспера-Диос (что означает «надейся на бога») и ещё его звали Ботадеус (что означает «ударивший бога»). Это был какой-то древний склочный еврей, прославившийся в веках тем, что не позволил несчастному Иисусу из Назарета присесть и отдохнуть у своего порога, - у Агасферова порога, я имею в виду. За это бог, весьма щепетильный в вопросах этики, проклял его проклятьем бессмертия, причём в сочетании с проклятьем безостановочного бродяжничества. «Встань и иди!»

    Так вот, начнём с того, что Агасфер Лукич никакой не еврей и даже не похож. Внешне он больше всего напоминает артиста Леонова (Евгения) в роли закоренелого холостяка, полностью лишённого женского ухода и пригляда, - в жизни не видел я таких засаленных пиджаков и таких заношенных сорочек.