Пуля снайпера попала в фюзеляж футах в трех от Скитальца. Пилот выругалась и обернулась. Чтобы не закрывать ей обзор, пришлось сделать щит прозрачным. Второй выстрел пришелся в то же самое место, отколов от летоцикла кусок и частично обнажив его ярко сияющие внутренности.

Почувствовав панику пилота, Скиталец сдвинулся назад по фюзеляжу и предотвратил новое попадание; столкновение пули со щитом дало фейерверк искр. Держась свободной рукой за скользкое металлическое покрытие, он занял позицию сразу за тем местом, куда пришлись попадания.

Из такого положения ему удалось рассмотреть то, во что целился противник: лючок на фюзеляже. Крышку отстрелили, а внутри обнаружился отсек, где угнездился ярко светящийся камень… Или это стекло? Размером с гранату, он был того же красно-оранжевого цвета, что и выхлоп двигателей, и вспышки местного оружия.

– Источник питания? – предположил Скиталец, отражая очередной выстрел.

Можно почти не сомневаться, говорит рыцарь, почти не сомневаясь.

– Как думаешь, его мощности хватит, чтобы мы смогли убраться с этой планеты?

Вряд ли.

– Он поднимает в воздух эти корабли. На такое тратится прорва энергии.

Да, это веский довод, но разные технологии на разных планетах позволяют конвертировать энергию в инвеституру, и наоборот, с различной эффективностью. И твоя способность поглощать и использовать инвеституру многим из них уступает. Я предполагаю, что понадобится двадцать-тридцать таких источников питания, чтобы достичь скачкового потенциала, но мы узнаем точнее, как только ты поглотишь этот. Чего я бы не советовал делать до приземления. Разве что ты настроен на посадку чуть жестче общепринятых стандартов.

– Понял.

За спиной Скитальца пилот ухитрилась склониться еще ниже, прячась за невысоким ветровым стеклом и выжимая рычаг газа до упора. Щербатый с вытаращенными глазами вцепился в свое сиденье. Ветер трепал его волосы.

Скиталец обернулся, надеясь увидеть по курсу спасительную цитадель или строй подкрепления, спешащего на выручку. Но там не было ничего, кроме кромешной черноты. Планетарные кольца в небе, казалось, сместились. На самом деле они нисколько не сдвинулись, это корабль шел с такой скоростью, что угол зрения значительно изменился. Летоцикл двигался, не только обгоняя планету, но и меняя свое местонахождение относительно небесных тел.

Шквал побери, они не так уж быстро летят. Насколько же крохотная эта планета, если ее можно обогнуть за столь короткое время? Скиталец должен был заметить по линии горизонта – и заметил бы, если бы его меньше отвлекали. Однако уровень гравитации близок к нормальному, значит ядро планеты обладает крайне высокой плотностью, может, даже превышающей естественные показатели, поскольку…

«Прекрати, – мысленно одернул себя Скиталец. – Ты уже не тот человек, который занимался подобными расчетами».

Так или иначе, они быстро приближались к темному участку. К месту, закрытому плотной облачностью, куда не доставал даже отраженный кольцами солнечный свет.

Снайпер снова скрылась в кабине, однако вражеские катера настигали: отчетливо слышались выкрики и гиканье людей-очагов. Те столпились на переднем краю палуб, готовясь прыгать, как только их корабли подберутся достаточно близко к летоциклу.

Итак, спрашивает рыцарь, как же ты собираешься пережить эту ситуацию, не вступая в бой?

– Я не теряю надежды, что Мука чуточку сдаст позиции, – ответил Скиталец. – Может, проявит ко мне жалость?

Удачи, отвечает рыцарь со всепоглощающим горьким скепсисом.

Скиталец скучал по тем дням, когда этот голос умел интонировать. Пусть вначале Пом не спешил демонстрировать свое истинное «я», на протяжении проведенных вместе десятилетий он становился все более экспрессивным. Вплоть до… того дня.

Скиталец снова сосредоточился на текущей задаче, удерживая щит на месте.